— Никогда в тебе не сомневался, мой мальчик. С тобой Гильдию ждет большое будущее.
Затем устало откинулся в своем кресле и тихо окликнул Мечеслова.
Огнезор встал.
— Вот что, Мечеслов, передай-ка высокому мастеру ключ и разрешение на доступ к Малой Книге. И посвяти в последние дела Гильдии. Пора ему вникать в свои будущие обязанности.
Мечеслов кивнул и сделал жест следовать за ним.
— Мой мастер? — Огнезор вопросительно взглянул на старого наставника, не решаясь просто взять и уйти, но и не зная, что сказать.
— Иди, — слабо махнул рукой тот. — Чего ждешь? Слезного прощания?
Юноша поклонился и молча вышел, лишь за дверью замерев на мгновение, чтобы бросить в пустоту короткое неслышное «Прощай».
Он чувствовал, он знал, что это их последняя встреча.
Следующие часы протекли в нескончаемой суете и беготне. Вместе с Мечесловом, Огнезор обошел чуть ли не все уголки Гильдии, начиная от Архива и Библиотеки, где его провели в запертую заднюю комнатушку, оставив один на один с Малой Книгой; и заканчивая Приемным Покоем на Дворцовой площади, куда они вошли при плащах и масках, пугая и без того шарахающихся обывателей. Завершив обход и попрощавшись, наконец, с пожилым секретарем, Огнезор отыскал мастера Веру, долго говорил с ней — о делах, о себе, о Гильдмастере… Затем вызвал и представил ей Милу, а сам спустился в лекарские подвалы, где предстоял мерзкий разговор с Темнословом. Оскорбления, невразумительные угрозы, откровенная уличная брань… Делать нечего — выдержал.
Потом было собрание Совета высоких мастеров, где обсуждался какой-то новый императорский налог и его влияние на дела Гильдии. И куча каких-то отчетов да сотня бумаг, оставленных Мечесловом…
Словом, когда Огнезор, наконец, отправился к себе, за окнами уже смеркалось.
У двери его комнаты ждала, присев на ступени, Слава. Небольшая, сутулая фигурка в черном, с жесткими, торчащими, несмотря на все усилия, темными волосами. С виду тонкая, но жилистая, сильная — и яростная, колючая до невозможности.
Маленькая злючка!
Огнезор вдруг увидел ее совсем такой, как когда-то в ученичестве. Будто и не было прошедших лет, не было его холодного одиночества и ее нелепой влюбленности, так мешающей жить обоим…
Сегодня, похоже, выдался день воспоминаний.
Завидев юношу, Слава встала, улыбнулась вымученно и покорно. От маленькой злючки из прошлого вмиг не осталось и следа.
— Долго ты здесь? — спросил Огнезор, скрыв за вежливым сочувствием разочарование. — Почему не вошла, ты же знаешь код замка.
— Это было бы не слишком деликатно, — пожала плечами девушка, отходя в сторону, чтоб Огнезор мог открыть тяжелую деревянную дверь.
Он слегка повернул три серебряных колесика, набирая нужную комбинацию. В двери что-то щелкнуло, кожу защекотала струя теплого воздуха: отключился хитроумный охранный амулет.
Они вошли в небольшую гостиную. Огнезор указал Славе на свое любимое кресло у камина, сам же принялся разводить огонь. Вскоре мягкие блики заплясали по затянутым бело-серебряным шелком стенам комнаты, темному витражу окна и светлой резной мебели. Стало тепло и уютно.
— Скоро принесут ужин, — сказал Огнезор, устраиваясь прямо на мягком белом ковре, покрывающем пол. — Я уже отправил дежурного ученика.
— Это очень кстати. Слышала, у тебя был тяжелый день, — полувопросительно произнесла девушка, не скрывая любопытства.
Молодой мастер усмехнулся.
— Похоже, слухи расходятся по Гильдии мгновенно. И что же на этот раз обо мне болтают в коридорах?
— Говорят, будто Гильдмастер передавал тебе дела. Это правда?
— Что ж, можно и так сказать, — пожал плечами юноша.
— Надо же! — воскликнула Слава, не скрывая восхищения. — Передо мной будущий глава Гильдии!
— Давай не будем об этом! — поморщился мастер. — Как-то не выходит у меня тешить самолюбие, когда речь идет о скорой смерти наставника!..
Слава притихла, уважая его желание, но явно не понимая. Еще бы! Огнезор до сих пор помнил, как неприкрыто злорадствовала девушка — тогда еще новоиспеченный подмастерье — кончине собственного наставника. Не всем здесь повезло попасть в руки таким как Вера, или мастер Ледогор, или старик Златодар — нынешний Гильдмастер, которому так немного осталось…
— Кстати, я так и не успел тебя поздравить, — прервал собственные, вгоняющие в тоску, размышления юноша. — Слышал, ты стала мастером Разума.
Слава улыбнулась ему радостно, слегка смущенно. И выставила напоказ новенький, только что расшитый воротник со знаками мастера.
— Что думаешь делать дальше? — спросил Огнезор, приподнявшись, чтоб осмотреть вышивку, и затем вновь усаживаясь на прежнее место.
— Ты же знаешь, лучше всего у меня получается работать с учениками. Надеюсь остаться при Школе. Если, конечно, я еще не надоела тебе своей болтовней настолько, что ты отправишь меня в какой-нибудь провинциальный городишко, — шутливо закончила она.
— Вопросы распределения я пока что не решаю, а то вполне мог бы, — в тон ей ответил молодой мастер. Затем уже серьезно добавил:
— Почему бы тебе не попробовать себя в испытании на мастера Сражения? Могла бы войти в Совет высоких мастеров.
— Думаешь, смогу? — польщено загорелась девушка.
— Конечно! А мы с Ледогором, если что, поможем подготовиться, — Огнезор подкрепил свои слова особенной улыбкой, той, что, как он знал, сбивает женщин с толку, а то и сводит с ума.
Какой бы неприятно-назойливой ни становилась порой Слава, она все еще была ему нужна. Свой человек в Совете. Это тот случай, когда дружба уже не при чем…
Девушка мгновенно залилась краской. Он знал, какое впечатление производит — и пользовался этим, бесстыдно, расчетливо, как и положено будущему Гильдмастеру.
Пока Слава полезна, она будет рядом, даже если для этого ему придется потерять единственного друга…
Но это в будущем. А сейчас — легкий стук в дверь, возвестивший о принесенном ужине. И щупленький ученик-второгодка с тяжелым подносом да сердечком, заходящемся в испуге: косится на Огнезора, вжимая голову в плечи, бочком семенит к столу, чтоб поставить поднос, торопливо, стараясь не поворачиваться к мастеру спиной, зажигает свечи в серебряных подсвечниках по всей комнате…
Яркий свет растворил остатки уютной домашней атмосферы, созданной камином. Зато благородная роскошь обстановки проявилась сразу и со всей очевидностью. Несчастный мальчишка, осмотревшись вокруг, затрясся еще больше, закапал воском дорогую мебель, беспомощно ковырнул застывшее пятно ногтем — и стал пятиться к двери. Молодец, хоть подсвечник поставить догадался перед тем, как вывалиться в коридор! Судя по гулким звукам, не останавливался он до самых ученических подвалов…
— Все-таки это раздражает! — хмуро проводил его взглядом Огнезор. — У меня что, рога и клыки торчат?
Слава расхохоталась.
— Ой, слышал бы ты их сказки, «страшнейший из темных мастеров»! — всхлипнула сквозь смех она. — Как-нибудь перескажу парочку…
— Уж уволь! — поморщился юноша. — Мне достаточно и того кошмара, что поют обо мне на улицах!
Слава состроила понимающе-сочувственную физиономию и уже серьезно заметила:
— Думаю, ситуация изменится, когда ты решишь, наконец, взять себе личного ученика: в местных школьных россказнях станет меньше выдумки и больше правды. Пора бы уже!
— Я подумаю об этом, — ухмыльнулся Огнезор, ясно давая понять, что обременять себя учеником он, конечно же, не собирается.
Но спорить на эту тему девушке совсем не хотелось. Особенно, когда рядом испускал аппетитнейшие ароматы долгожданный ужин.
Уже сидя за столом при ярком свете множества свечей, Слава заметила на лице молодого мастера следы крайней усталости. Не только физической, но и такой, какая бывает от чрезмерного использования Дара. Его кожа побелела, натянулась до прозрачности, глаза выцвели и скользили с предмета на предмет, словно не в силах зацепиться за что-либо надолго, губы чуть заметно подрагивали и кривились, будто от горечи…
Истощение. Опять.