До того времени, как вертолет прилетел забрать меня обратно в цивилизованный мир, шаман успел немного рассказать мне. Ровно столько, сколько потребовалось, чтобы совсем меня запутать, и ровно столько, насколько осмелился.
— Всю свою жизнь ты должен прятаться. Ты должен постоянно прятаться, незнакомец. Что-то в этом мире ищет тебя…
И еще много слов, которые я не понял или не запомнил.
— Это пришло из другого мира. Знай: все волшебные предметы запрещены для тебя. Может быть, тебе удастся найти волшебное оружие против этого. Но пока наши силы слишком слабы. Мы не можем помочь тебе.
Все были рады, когда я улетел, особенно радовался шаман. Один он знал, какую опасность я представлял для его деревни.
После этого случая я не находил себе места, нечто полностью изменило меня. Возможно, последствия перенесенной болезни? Я не чувствовал себя тем человеком, каким был раньше. Предсказания шамана потихоньку сбывались сны, воспоминания — меня что-то преследовало, как будто где-то когда-то я оставил незаконченным важное дело.
Мне нужен был собеседник, с которым я мог бы говорить откровенно, и я решил, что свободнее всего могу говорить с дядей.
Туман понемногу исчезал, и вещи постепенно принимали другие очертания. В голове прояснилось, многое приобрело другой смысл. Со мной происходят вещи, которые показались бы раньше невероятными. Раньше, но не сейчас.
— Ты прекрасно знаешь, что я очень много путешествовал, был везде где только мыслимо, но… Всегда преследует одно и то же, постоянно один и тот же амулет…
Я замолчал.
— Продолжай, — подсказал мне дядя.
— Как-то я был в одном городе и ночью проснулся оттого, что рядом со мной в комнате кто-то был. Совсем близко. Под подушкой лежал пистолет. Когда я схватил его, она… назовем ее собакой… выскочила из окна. Но я только для простоты сравнил ее с собакой — формой она скорее напоминала не собаку, а что-то совсем непонятное.
Помолчав, я продолжил:
— Пистолет был заряжен серебряными пулями, — тихо сказал я. — Как и положено.
Дядя молчал долгое время. Я знал, о чем он думает. Он опасался за мой рассудок.
— Был ведь еще кто-то? — спросил он наконец.
— Да. Кто-то в капюшоне, очень старый, без лица. И еще голос. Очень нежный зовущий голос. За ним огонь. А за огнем лицо, которое мне ни разу не удалось увидеть четко.
Дядя кивнул мне В комнате становилось темно, и я с трудом различал черты его лица, а дым снаружи растворялся в темноте… Я и сейчас видел слабое мерцание и дым среди деревьев… Или это было только моим воображением?
Я рассказал про дым и свои тревоги.
— Этот огонь был и раньше, — сказал я дяде.
— А что здесь странного? Отдыхающие разводят костры, жгут ветки деревьев.
— Это Огонь Нужды.
— Это твои фантазии! — резко оборвал он и добавил уже тише: — Объясни подробнее.
— Огонь Нужды разводится только во время несчастий. Это очень старый обычай Это ритуал, — ответил я.
Дядя внимательно посмотрел, стараясь глядеть мне в глаза.
— Эдд! Ты хоть сам-то понимаешь, что говоришь? Что с тобой случилось?
— Я думаю, это одна из форм мании преследования, — медленно ответил я, так же глядя прямо в глаза. — Я уже верю во многое, что раньше казалось фантастикой. Мне кажется, что кто-то пытается разыскать меня, вернее, уже разыскал и ЗОВЕТ. Я не знаю, кто это. Куда он меня зовет и зачем — тоже понятия не имею. Но недавно в моей голове поселилась еще одна мысль.
Дядя смотрел на меня все внимательней.
— Я почувствовал необходимость обзавестись шпагой. Но не просто шпагой, а одной-единственной, неповторимой.
Я поднял шпагу со стола.
— Совсем не то, — разочарованно продолжал я. — Но иногда, когда мой ум… блуждает и что-то снаружи заполняет его… Я не знаю, как она выглядит, но сразу узнал бы ее, если бы держал в руке.
Я улыбнулся.
— Я думаю, что это талисман, про который говорил шаман. И если бы я вытащил ее из ножен, я сумел бы задуть этот огонь, который меня преследует.
Дядя покачал головой. После минуты молчания он заговорил.
— А что говорят про это врачи? — спросил он.
— Я не сумасшедший, чтобы обращаться к ним. Они наверняка скажут, что я выжил из ума, — угрюмо ответил я. — Полное сумасшествие. Если бы это было так, мне было бы намного легче. Ты знаешь, что ночью убили собаку?
— Конечно. Эту псину, видно, загрызла собака из соседней деревни.