Я махнул рукой и умолк.
— Давай, выкладывай, — подбодрил меня дядя.
— Ладно, — сказал я. — Это было в Новом Орлеане. Однажды ночью я проснулся: кто-то находился в комнате рядом со мной. Под подушкой я всегда держу пистолет. И когда я схватил его, она… Назовем ее собакой… Выпрыгнула в окно. Но это была совсем не собака. — Я помолчал. — Ведь в моем пистолете серебряные пули.
Дядя задумался.
— Значит, один из призраков выглядит, как собака, — сказал он. — А второй?
— Второй… Как тебе сказать… Он всегда в плаще с капюшоном. Мне кажется, что это сама смерть. И это еще не все.
— Что еще?
— Голос. Очень нежный, зовущий. И огонь. И лицо, которого я сквозь огонь никак не могу рассмотреть.
Дядя молча кивнул. В комнате стало темно, и я с трудом различал выражение его лица. Струйка дыма за окном растворилась среди ночных теней, но теперь сквозь деревья светила мерцающая точка… Или мне это только мерещится? Я кивнул на окно.
— Там горит огонь.
— Да, — отозвался дядя. — Отдыхающие часто разводят костры.
— Это — Огонь Нужды.
— Не понимаю.
— Это магия, — сказал я. — Как костры шотландцев, которые они жгут в середине лета. Огонь Нужды разводят во время несчастья.
Дядя отложил свою трубку и склонился ко мне.
— Алло, Эд. Ты хоть сам понимаешь, что ты несешь?
Я попытался улыбнуться.
— Психиатр назвал бы это манией преследования. Но я теперь верю в то, что раньше было для меня пустым звуком. Что-то… или кто-то… ищет меня. И кажется, уже нашел. И зовет к себе. Но я не знаю, кто он и чего он хочет. Хотя иногда меня осеняют странные догадки. Вот меч. — Я взял меч со стола. — Это не тот меч, но… В минуты, когда на меня находит, что-то подсказывает мне… Например, заставляет взять в руку меч. Только не такой, а какой-то особый… И я уверен, что узнал бы его из миллиона других мечей. Черт! Если бы я вынул тот меч из ножен, я сумел бы сшибить все это, как пламя свечи!
Дядя кивнул и сказал:
— Что говорят врачи?
— Не обращался. Я знаю, что они скажут: обычный сдвиг по фазе. Я был бы рад, если бы это было так. Прошлой ночью убили собаку, ты слышал?
— Конечно. Старого Герцога. Его загрыз какой-то бродячий пес.
— Или волк. Тот самый, который был в моей комнате прошлой ночью и стоял надо мной, как человек, и отрезал у меня прядь волос.
Далеко за деревьями ярко вспыхнул и снова спрятался в темноту огонь — Огонь Нужды.
Дядя поднялся из кресла, прошелся по комнате и положил свою большую руку мне на плечо.
— Думаю, ты приболел, Эд.
— Говори прямо — рехнулся. Что ж, может быть. Но скоро выяснится — так это или не так.
В лесу на севере упрямо горел Огонь Нужды. Даже не видя его, я чувствовал, как его языки лижут мою кровь — угрюмо и страшно.
2. Ведьма
Заснуть я не мог. Нечем было дышать: плотная духота летней ночи кутала меня ватным одеялом. В конце концов я не выдержал, поднялся и направился в библиотеку, шаря по полкам в поисках сигарет. Дверь в дядину спальню была открыта.
— Все в порядке, Эд? — услышал я.
— Не спится. Хочу попробовать почитать.
Я взял первую попавшуюся книгу, зажег настольную лампу и устроился в кожаном кресле. В доме стояла мертвая тишина. Не слышно было даже плеска волн на берегу озера.
Все нормально, подумал я, не хватает только… В трудную минуту рука снайпера будет искать ложе несуществующего ружья. Точно так же и моей руке нужно было почувствовать привычное для нее оружие. Я обвел взглядом комнату. У камина стояла кочерга, и мне на миг показалось, что это именно то, что нужно… Бред, подумал я.
Книга оказалась нашумевшим романом. Я механически листал страницы, даже не пытаясь читать. Гулко колотилось сердце. И что-то, поднимаясь из подсознания, заставляло его биться все яростней. В моей душе просыпался ад.
Тряхнув головой, я поднялся и поставил книгу на место. Пробежал пальцами по корешкам стоящих на полках томов. Повинуясь безотчетному импульсу, выдернул один из них, оказалось, молитвенник. Он раскрылся в моих руках, и я прочитал: «Я пришел, и чудовища окружили меня». Я сунул его на место и вернулся в кресло. Свет раздражал — я выключил лампу. Лунное сияние хлынуло в комнату. И я почувствовал, что в этот миг лопнула некая перепонка, мешавшая долгожданной встрече.
Меч в ножнах лежал на столе. Я смотрел в окно, на лохмотья облаков на небе, среди которых ныряла сверкающая луна. Золотая точка тлела во мраке — Огонь Нужды горел на болоте. ОН ЗВАЛ.