Темный Охотник #4
Глава 1
Дуэль
⊰──────⊱ ✿ ⊰──────⊱
— А ты вообще кто? — спросил я усатого.
Невежливо, конечно, так с графом. Да и пофиг, он сам первый начал. Что я теперь, перед его графским титулом, приседать должен? Или должен? Тьфу, да насрать и розами посыпать!
— Граф Бекетов, к вашим услугам, — ни поклонов, ни рукопожатий, лишь дерзкая ухмылка из-под усов, да самоуверенный взгляд.
— Пожалуй, воздержусь, — пожал я плечами.
— Чего? — слегка опешил граф.
— От ваших услуг, граф, воздержусь. Не нуждаюсь в них, — пояснил я, с удовольствием глядя, как ухмылка сползает с лица графа. Я повернулся к принцессе Анне. — Ваше Высочество, мне показалось, что этот сударь вам докучает. Позвольте проучить нахала?
И подмигнул.
— Артём, он лучший из лучших… — неуверенно, почти шёпотом, начала было принцесса.
Я в ответ едва заметно кивнул ей, ещё раз подтверждая свои намерения. Она также едва заметно пожала плечами, явно с сожалением. Видать я ей понравился, но что поделаешь, если я так публично хочу самоубиться. Тем не менее, всё ещё желая, видимо, предотвратить поединок она повернулась за поддержкой к отцу.
Тот, судя по его виду, был вполне доволен происходящим, и только что за попкорном не послал. А может и послал, попозже принесут.
— Зная мою дочь, — с ухмылкой заговорил Его Величество, — уверен, позволь господин Чернов что-то неподобающее — и он бы об этом пожалел. А зная графа Бекетова, все мы понимаем, что ему просто хочется подраться. Впрочем, я не возражаю. А так как дело касается моей дочери, условия поединка я назначу сам. Здесь и сейчас. Холодное оружие, магическое усиление и защита, без применения артефактов и стихийной магии. И будьте так любезны, постарайтесь не поцарапать паркет!
— Отлично, — сказал граф и отошёл, чтобы подготовиться.
Он снял военный китель, — не егерский, слава тебе Кодекс, рубить своих сегодня в планах не было, — и остался в белоснежной рубашке с пышными рукавами. Сложён Бекетов был как надо, да и даром обладал неслабым. Физик со вспомогательным умением в лёд — такой может и башку ледышкой разбить при желании.
Я в свою очередь тоже отошёл.
К своим.
— Какого чёрта происходит? — Патриарх был мрачнее тучи и хмуро озирался по сторонам.
Ещё секунду назад всё было хорошо, а теперь его роду кинули вызов. Пускай и в моём лице, но Патриарх на то и Патриарх, чтобы отвечать за всех.
— Артём, ты же справишься? — а вот баба Шура была спокойна, как поддавший рислинга удав.
— Конечно справлюсь, Александра Викторовна, не переживайте.
— А я и не переживаю, — бабушка вручила пустой бокал лакею. — Давай китель подержу.
— Спасибо.
Люди расступались и освобождали место в центре зала. Откуда ни возьмись появилась целая рота гвардейцев и принялась щемить прочь прессу. Кого вежливо, а кого и под белы рученьки. Всё-таки разборки высшей аристократии — не тема для заголовков жёлтых газет, и совать свой нос куда ни попадя простым смертным не дадут.
К тому же на сегодня инфоповодов и так предостаточно; вот о них пускай и пишут.
— Артём, — рядом со мной материализовался Фирсов. — Его Императорское Величество приносит свои извинения за этот досадный инцидент, однако запретить дуэль было бы гораздо хуже. Это был бы жирный минус в вашу репутацию, сами понимаете.
— Понимаю, — кивнул я.
Ну да, ну да. Весь из себя герой, рекордсмен, супер-егерь, бла-бла-бла, и вдруг так по-тупому опозорен на глазах у всей знати. Этак я бы не отмылся. Вот только…
Один вопрос до сих пор не давал мне покоя.
— Что это за хрен такой? — шёпотом спросил я у Фирсова. — Кто он, этот Бекетов?
Ну граф мне и объяснил. Ещё и пожурил немного, мол, такие вещи надо бы знать, если уж реально хочешь в высшем обществе крутиться.
Итак… Оркестр, тушь! Борис Борисович Бекетов! Чуть ли не самый главный отморозок от мира знати. Безземельный граф, последний в своём роде. Плодится как кролик, но лишь за счёт многочисленных любовниц, и отпрысков официально не признаёт. Но, стоит отдать должное, поддерживает.
На какие деньги?
О-о-о! А вот это самое интересное!
Помимо того, что Борис Борисыч отморозок, прелюбодей и любитель выпить, он ко всему ещё и один из лучших фехтовальщиков Российской Империи. И этот свой навык Бекетов сумел монетизировать максимально выгодно.
Он стал бретёром.
Дуэли — это его всё. Под высосанным из пальца предлогом он вызывает людей на поединок, а потом берёт немалые деньги за выкуп родовых мечей. Либо же, — подумалось мне сразу, — вообще работает на заказ.
Ха! Киллер с лицензией на убийство аристо! Лазейка в законе, не иначе…
То есть получается, что честь принцессы Анны здесь вообще не при чём. И теперь мне страсть как хочется узнать… вот это вот наша дуэль — это личная инициатива Бекетова или очередное покушение на род Черновых? Граф импровизирует или у него есть заказчик?
— Василий Фёдорович, — обратился я к Фирсову. — Мне очень отрадно, что Император опасается за мою репутацию. А вот то, что меня могут порезать, Императора не сильно волнует, я правильно понимаю?
— Его Величество верит в вас, — улыбнулся сотрудник Канцелярии.
Верит, значит?
Так… у меня в голове образовался третий вариант помимо личной инициативы Бекетова и покушения. Это может быть заготовка Императора, чтобы лишний раз прощупать мои яйца… ну… метафорически я имею в виду. Метафорические яйца на предмет метафорической крепости.
— Могу сказать лишь то, — добавил Фирсов. — Что если после дуэли граф Бекетов останется в живых, то у Канцелярии и лично у меня к нему будут вопросы.
— Позвольте узнать, какие?
— Не позволю, — беззлобно отрезал граф. — Кажется, вас ждут, Артём Кириллович.
Ну да. И впрямь. Бекетов уже стоял в центре образовавшегося круга и красовался пред толпой. Разминался, подмигивал дамам, улыбался господам… Позёр херов.
— А разве нам не нужны секунданты? — спросил я у Фирсова.
— При таком скоплении народу, когда здесь лично император? — приподнял тот бровь. — Лишние условности.
— Да мне-то без надобности, только чтобы граф не придрался, — пожал я плечами.
Я вышел в круг.
— Сражаемся вплоть до невозможности продолжать поединок, — встретил меня Бекетов.
Он уже был при оружии. Рапира, на вид усиленная. И к тому же артефактная, — понял я, присмотревшись. Значит, надо быть аккуратнее. Хоть император и запретил использование артефактов, не уверен, распространяется ли этот запрет на артефактное оружие.
Я тоже вышел с одним мечом в руках, оставив ножны деду. Бастард против рапиры — по идее, у Бекетова преимущество в скорости. Рапира — оружие фехтовальное, а не боевое, центр тяжести смещён почти к рукояти, да и масса гораздо ниже. А граф — физик. И в сильных умелых руках такая рапира может порхать, как бабочка, и ранить, как пчела.
Вот только у меня — огромное преимущество в опыте. Да, это новое тело долго впитывало старые навыки. Но после установки печатей дело пошло лучше. Так что неважно, что у меня в руках.
— Какая прекрасная формулировка! — улыбнулся я. — Принимаю! Но, заметьте, граф, вы сами её предложили!
— Господа готовы? — спросил Фирсов, на что мы оба ответили кивком. — Тогда мы можем начинать!
Вжик! — я еле успел уйти в сторону.
А Бекетов хорош! Реально хорош! Добрался до меня в один прыжок.
Вжик! Вжик! — удары посыпались один за другим.
Я неуклюже парирую, постоянно отступая в одну и ту же сторону по кругу. А сам смотрю Бекетову в глаза. Он тоже держит зрительный контакт, и взгляд у него слегка удивлённый.
Да… если отбросить магию и представить, что мы действительно фехтуем, то мне бы ни в жизнь не угнаться за рапирой Бекетова со своим громоздким полуторником.
Вот только на нас обоих усиление, и на оружии тоже. И поэтому скорость запредельная, вспарываемый воздух гудит от ударов.