Так что с этим разобрались.
А вот вопрос: «Кого выбрать?» — открыт.
Габи не одарённая. Боевая магия потребует такого расхода энергии, что артефакт вместо помощи сам убьёт своего носителя. То же касается защиты. Любой сущности, заключённой в вещь, нужна подпитка.
А какая сущность может эффективно защитить от неожиданного удара, но при этом не потребует большого расхода энергии?
Маленькая, привыкшая прятаться! Мышка-норушка какая-нибудь.
Теневая, — осенило меня.
Какая-нибудь мелкая теневая сущность, достаточно сильная, чтобы ненадолго укрыть носителя в тенях. И всё. Больше от неё ничего не требуется!
Эх, шнарка бы сюда! Но с этими зверьками хрен договоришься, они сами себе на уме. За еду работать не станут. Или станут? Кажется, у одного Охотника получилось.
Но шнарков у меня в загашнике не было.
Да и вообще, теневых сущностей там не то чтобы очень много. Это редкость, если не сказать диковинка.
Таких монстров, как Тёмный Феникс или теневой дракон, в расчёт не берём. С ними у меня в данный момент договориться нет никакой возможности — они тупо сильнее меня. Да и Габи такую образину будет не прокормить.
А потом я вспомнил про ёжиков. Вот кого о согласии даже спрашивать не потребуется!
Что за ёжики?
О! Черномазая милота размером с кошку. Иголки, шебутной мокрый нос, глазки-бусинки. В клубочек скатываются, яблоки жрут, фыр-фыр-фыр делают. И этого мне вполне достаточно, чтобы называть их ёжиками, потому как настоящего названия, — которое наверняка есть, — я попросту не знаю. Подозреваю, что они могут быть дальними родственниками шнарков по эволюционной лестнице. Очень дальними родственниками, как мартышки-игрунки для человека разумного.
Милые, маленькие и крайне боязливые создания, что для меня в данный момент как раз на руку.
Как эта безобидная безобидность появилась у меня в Океане?
Что ж…
Не во всех разломах живёт сплошь опасная зубастая хтонь. Редко-редко, но попадаются и такие, совсем безвредные. А закрыть их всё равно надо. А чтобы закрыть нужно что? Правильно, перебить всю живность, которая в них обитает.
Хотя как сказать безвредные? Вообще-то они иголками своими стреляют, причём очень метко. Безобидными они оказались для меня. Так-то они всю округу тогда затерроризировали, охотясь на мелкую домашнюю живность, а изредка и на крупную.
В общем, ёжиков у меня есть. И есть много. И что немаловажно — они в самых верхних слоях Океана, а не в глубинных, закрытых печатями, которые мне точно рано срывать — если не хочу раньше времени улететь на перерождение.
Дзынь-дзынь, — зазвонил телефон.
— Артём, всё хорошо, — сообщила фрау Лёвенштайн. — Девочка у меня.
— Гретта, спасибо вам огромное! С меня должок!
— Ничего объяснить не хочешь? — тон изменился с сочувствующего на серьёзный, даже требовательный.
— А вот Габи вам пускай и объяснит.
Дальше я где-то с минуту извинялся за всю ситуацию, за ночной звонок, и за то, что прямо сейчас мне надо бежать. Гретта оказалась на редкость понимающей старушкой и даже не думала меня отчитывать.
Итак… в мастерскую!
«Осень настала», — подслушал я тихий бубнёж Дили. Белка сидела на подоконнике и меланхолично пялилась на улицу. В одной лапке у неё был огрызок карандаша, а в другой магазинный чек. На улице сегодня был первый пасмурный сентябрьский день, и даже морось собралась.
«Холодно стало, — Диля тяжко вздохнула и продолжила карябать стихи: Птицы… Что птицы? Что делают птицы?»
«Эй, пушистая! — крикнул я ей в голову. — Чем занята?»
«Поэзией», — коротко сообщила Диля и обратила на меня пустой взгляд.
Н-да… Совсем рыжая заскучала. Да и я хорош, забыл про неё за всеми этими дворцовыми игрищами. А я ведь в ответе за тех, кого воплотил! Брательнику её вон сколько времени уделяю, а на неё вообще положил. Живёт реально как обычная белка, того и гляди одичает.
Надо исправляться.
«Хочешь сгонять в мастерскую? Посмотреть, как артефакторы работают?» — спросил у пушистой.
Диля взобралась мне на плечо быстрее, чем успел упасть брошенный ей карандаш.
«Да! Конечно, да! Идём скорее!!!»
Сперва хотел взять машину в семейном гараже, из тех, что попроще. Но потом передумал, решил прогуляться пешком. Благо здесь недалеко.
По пути прикидывали с Дилей куда лучше встроить душу ёжика. Решили, что лучше всего подойдёт браслетик, тоненький и без излишеств, чтобы на всякий случай подходил вообще ко всему. Габи всё же девушка, молодая и симпатичная. Напялить на неё что-то золотое, дутое и дорого-богатое можно разве что с точки зрения поугарать.
Кстати!
Оказывается, белкусам была не чужда различного рода бижутерия. Диля даже продемонстрировала мне проколотое ухо. Короче говоря, с артефактом решили, чуть поржали, а потом всерьёз разговорились о сложившейся ситуации.
«Так на тебя ведь тоже наверняка уже охотятся, хозяин, — подала мысль пушистая. — Ты ведь замешан, да причём недвусмысленно».
«Верно, — кивнул я. — Пускай охотятся, если жить надоело. Это их проблема, а не моя».
«Ты не понял, — Диля забежала вперёд и уселась на дороге, так что мне пришлось даже остановиться. — Тебе, хозяин, они не страшны. Но вот они раз обломают об тебя зубы, второй раз обломают, а что потом? Начнут действовать через твоих близких!»
Да, действительно. Что-то как-то сразу не подумал. Не проснулся ещё толком потому что! Утро хрен знает как началось. То голосисый набег Наги, то дистанционное спасение ацтечки…
Короче.
Раз уж мы уже собрались делать защитный артефакт, то почему бы не сделать сразу несколько? Светику вручу, матери и бабе Шуре. Да, Патриарх наверняка и без меня позаботился о безопасности родных, — особенно после всех тех покушений, — но мер предосторожности мало не бывает. Мало ли что.
И вообще про запас надо сделать несколько. Мало ли!
Родовые мастерские были похожи на промзону здорового человека.
Высокий, аккуратный забор из окрашенного в бордовый профнастила, КПП с трезвым охранником. А на территории — четыре одинаковых чистеньких здания и целый посёлок из домиков для рабочих.
Всё-таки артефакторами не становятся, а рождаются, причём зачастую не в знатных богатых родах и вдалеке от больших городов. Так что таких ребят надо умаслить, чтобы они выбрали тебя в качестве работодателя — предоставить жилье и все условия, как минимум.
И в этом Черновым равных нет.
Потому как в одном из корпусов, — я это с детства знаю точно! — спортзал, бассейн, медпункт, столовая, небольшой кинотеатр и зона отдыха. С баром. Да, в этом баре не наливают в течение рабочего дня, но всё равно… на минуточку! Бар!
Так…
Во втором корпусе, стало быть, склад готовой продукции. А между первым и вторым как раз мой дирижабль притулился. Тоже скучает без дела. Ничего, найду и ему занятие.
И, наконец, третий и четвёртый корпуса — производственные. Туда-то мне и надо. В четвёртый корпус, в спецмастерскую.
Выходной был не только у Патриарха, но у всей Империи, и если в спецмастерскую меня без проблем пустили, то кладовщика пришлось ещё поискать. А потом подождать.
— Простите, Владимир Сидорович, что беспокою в субботу, — сразу извинился я. — Но дело очень срочное!
— Никак Артём Кириллович? — присмотрелся ко мне седой дядька с залысиной на всю голову, который работал кладовщиком, сколько я помню.
И меня он запомнил, наверное, ещё совсем мелким.
— Он самый, — улыбнулся я. — Мне заготовки под браслеты нужны. Найдутся?
— А браслеты какие? — уточнил Сидорович. — Чтобы на броню или для красоты?
— Для красоты, чтобы можно было и Светику подарить, и маме, и бабе Шуре, — обрисовал я задачу.
— Хм! А вот знаешь, есть! Лежат уже не первый год, остаток с какого-то заказа, лишние оказались, значит, — он огладил лысину. — Вспомнить бы только, где…