Я заглушил двигатель, прислонил байк к дереву и мы с Ариэль тоже подошли. Чип что-то возбуждённо стрекотал, тыча лапкой в дупло на высоте метров пяти.
В этот момент Диля взлетела по стволу дерева прямо к дуплу.
— Диля, стой! — скомандовал я, но мой окрик опоздал.
Раздался негромкий хлопок, полыхнула ослепительная вспышка.
— Пииии! — в ужасе закричал Чип, кидаясь вверх по стволу.
Я тоже рванулся вперёд, но Ариэль меня опередила. В мгновение ока телепортировавшись к дуплу, она успела сграбастать Дилю за шиворот и прыгнуть обратно до того, как из дупла вырвался поток пламени.
— Жива, — выдохнула принцесса, передавая мне оглушённую, но целую белку. — Успела её перехватить.
— Пушистая, — я тихонько постучал Дилю по голове, — должна будешь принцессе!
«Прости, не подумала, что там будет сигнализация! — виновато отозвалась та мыслено. — Но я успела поймать запах того, кто здесь был!»
Тем временем Чип, свирепо пища, что-то выговаривал сестре.
«Запах она успела поймать! — возбуждённо пояснил он для меня. — Здесь этот запах и тут, и здеся, и тама! Мужчина, молодой, глюпий!»
«А как ты узнал, что он глупый?» — улыбнулся я.
«Какой умный такая обувь лес надеть по деревьям ползать?» — фыркнул Чип, и, присмотревшись, я понял, что он прав.
На сыром участке почвы красовался чёткий отпечаток мужской туфли, размера так сорок третьего, с довольно высоким каблуком. Действительно, надо быть идиотом, чтобы отправиться в лес в такой обуви.
«Он ушёл к дороге!» — продолжал докладывать Чип, принюхиваясь.
— Дерьмо!— ругнулся я, доставая телефон. — Ну конечно, он был на машине. Надо звонить Фирсову.
Граф ответил почти сразу:
— Что у тебя, Чернов?
— Плохие новости, — мрачно сообщил я. — Мы нашли точку, откуда велась трансляция. Дуб у дороги, координаты скину. В дупле была установлена камера, но сработала система самоуничтожения, как только мы её обнаружили. Чип взял след того, кто её устанавливал, но он обрывается на дороге. Похоже, установивший камеру сел в машину и уехал.
В трубке повисла звенящая тишина. Потом Фирсов отрывисто бросил:
— Скидывай координаты и фотки. Я пришлю экспертов, пусть всё там прочешут. Может, хоть какие-то улики найдут. Блин, где же я так нагрешил, что на мою голову свалился Чернов с его талантом вечно вляпываться в дерьмо?
— Это у меня надо спросить, где я так нагрешил, что мне приходится расхлёбывать это дерьмо, — парировал я. — Спецов ждать не буду, у меня свои методы.
Рядом сочувственно вздохнула Ариэль.
— Потрясающе, — саркастично прокомментировала она на инфернском. — Очередной тупик? И что дальше?
— А дальше…
Договорить я не успел, потому что в этот момент мне позвонил сам Император.
— Давно не виделись, — голос Дмитрия Михайловича звучал устало, но собранно. — Что у вас там опять стряслось?
— Ваше Величество, — я постарался говорить как можно спокойнее, — похоже, у нас очередная попытка покушения. Но, полагаю, про взрыв моста вы уже в курсе, иначе не звонили бы. Мы с Ариэль обнаружили точку, откуда велась трансляция взрыва моста.
В трубке повисло напряжённое молчание. Я буквально кожей чувствовал, как закипает Император, сдерживая рвущуюся наружу ярость и тревогу за детей.
— До твоего появления, Артём, — процедил он сквозь зубы, — у меня таких проблем и в помине не было.
— Считаете, я должен был оставить инферн у ацтеков? — не удержался я. — Сами бы вы как поступили?
Император помолчал ещё немного, потом глубоко вздохнул.
— Дерзишь, Чернов, но ты прав. И я бы тоже их там не оставил. Да и с участием Ани с Володей уже не переиграешь без репутационных потерь. Анька, зараза, только что через свой блог с заявлением выступила. Про невежество и ксенофобию наговорила, а в конце и вовсе заявила, мол, «мы принимаем бой». Шкуру я с неё, конечно, спущу, но слово не воробей…
Я хотел было заметить, что спонтанное выступление Ани — не моя идея, но потом понял, что император и сам это прекрасно понимает. Зная дочурку. Всё же она явно в отца со своим взрывным характером.
— Ну да ладно, что сделано, то сделано, — продолжил меж тем Дмитрий Михайлович. — Если какая-то помощь нужна, тебе или роду — обращайся.
— Есть одна просьба, — быстро сказал я. — Можно нам разрешение на самостоятельную работу инферн в качестве егерей? Против нас же явно развернули информационную войну, так вот пусть это будет наш ответ — инферны на службе Империи.