Знакомый нам официант подошел к нам и, поклонившись, предложил напиток. Друзилла вопросительно приподняла подрисованные брови, и слуга молча кивнул. Мы взяли по рюмочке и сделали по глотку.
Тем временем в зал все прибывали гости. Я насчитал примерно полторы сотни посвященных. Это были не все члены Ордена — не позвали некоторых новопосвященных и откровенно слабых носителей. Несколько человек не смогли приехать. Впрочем, и этого было достаточно.
— Господа, прошу всех подойти ближе, — велела Друзилла и направилась в дальнюю часть зала. Там, под сенью готического купола, располагалось возвышение, к которому вела мраморная лестница из десяти ступеней.
Официанты с пустой посудой начали понемногу утекать из зала — все собрались, и я все-таки заметил Луция. Отец Юстиний успел подойти к нему и сам подал рюмочку. Луций сделал один глоток из вежливости — было заметно, что он нервничал, поскольку был вынужден оставить Оболенских без личного присмотра.
Двери закрылись с тихим стуком. Люди начали собираться перед возвышением, выстраиваясь полукругом. Вскоре разговоры утихли, и был слышен лишь шелест ткани, стук каблуков да потрескивание ритуальных благовоний в больших чашах. На этот раз их расставили щедро и на фимиамы не скупились. Тем более что благовония для такого случая были особыми.
Друзилла поправила тяжелую цепь на плечах и едва заметно мне кивнула.
— Почтенные братья, сестры, отцы, матери, Примогены и Примы, — обратилась она хорошо поставленным голосом. — Пусть сегодня на дворе солнце, но в этом зале, в этом дворце царствует Тьма.
Тьма действительно царствовала. Все окна были плотно занавешены тяжелыми портьерами, и ни один лучик не пробивался в зал. Свет давали толстые восковые свечи, которые в избытке расставили в канделябрах, бра и на люстрах. Словно в Средневековье. Только большой камин не горел. Царивший полумрак придавал церемонии еще более мистический антураж.
— Как вам известно, Совет лишился двоих Примогенов, — продолжила Друзилла. — Правила предписывают переизбрать Совет и назначить новых Примогенов. Процедура голосования всем известна, и мы не отступим от традиций…
Друзилла продолжала вещать, словно генеральный директор на корпоративе по случаю юбилея компании — миссия, достижения, признание заслуг и так далее. Я поймал на себе взгляд распорядителя, занимавшегося благовониями. Встретившись с ним глазами, я коротко кивнул, и тот отдал помощникам приказ добавить в чаши ритуальную смесь. По его команде следившие за чашами слуги вытряхнули мешочки с драгоценными ингредиентами, и огромный зал мгновенно наполнился сладковато-древесно-пряным ароматом.
Эту смесь создавал я сам, руководствуясь полученными в книгах знаниями и поглощенными воспоминаниями.
Те, кому не повезло стоять совсем близко к чашам, закашлялись, и Друзилле пришлось сделать паузу в хвалебной речи.
— Но прежде, чем мы начнем церемонию, я дам слово нашему новообретенному брату Элевтерию.
Друзилла уставилась на меня, и я отделился от толпы, сжимая в руках кожаную ручку саквояжа. Пока я поднимался по лестнице, мне в спину летел ропот. Ну да, какой-то салага — и о чем-то будет им вещать. На ходу я открыл саквояж и отбросил его в сторону, оставив в руках лишь тонкую тетрадь Примогена Октавиана.
Они ничего не понимали. Одаривали меня снисходительными улыбочками, словно я был пятилеткой, рассказывавшим стишок Деду Морозу, чтобы получить сладкий подарок.
Они до последнего ничего не понимали в своей развращенной слепоте.
Аромат благовоний стал ярче. Затлели как следует на углях, наконец-то.
— Я хочу зачитать вам некоторые отрывки из рабочего дневника почтенного Примогена Октавиана, вклад которого в дело Ордена вы считаете неоценимым. — Я улыбнулся, раскрыв тетрадь на второй странице. — Этот документ хранился в личной библиотеке Примогена Вергилия, но, полагаю, он был не единственным, кто знал об этом труде.
— Нижайше прошу прощения, — из первого ряда выступила прима Клементина, которую я хорошо помнил по заседанию Совета. Молодящаяся стерва в красной помаде и неприличных бриллиантах. — Это обязательная прелюдия к церемонии? Мы собрались здесь, чтобы…
Она зашлась в приступе кашля. Поднесла руку ко рту и размазала помаду по лицу, когда ее тело содрогнулось от очередных конвульсий. Стоявшие рядом мужчины придержали ее, но приступ не заканчивался. Несколько мгновений спустя кашель донесся с противоположной стороны. Затем еще, со стороны дверей. И еще…
— Боюсь, мне придется говорить громче, — невозмутимо продолжил я, радуясь акустике пол куполом. В этом зале можно было петь оперные арии — и будет слышно, как в Мариинке. — Безусловно, вам обязательно слышать эти строки, потому что они — основание для приговора. Итак, февраль, семнадцатое, год тысяча девятьсот тридцать пятый…