— А мне зачем стричься? — возмутилась принцесса.
— Как это зачем? Несколько недель тебя будут видеть с короткими волосами. А потом ты вдруг снова появишься с длинными?
— Несколько недель?! — это уже я возмутилась.
Королева снова повернулась ко мне.
— Да. Мы не можем назвать точные сроки. Отбор обычно длится несколько недель, но для тебя, вероятно, все закончится раньше.
— Какой отбор?
— Послушай… как тебя зовут?
— Кристина.
— Так вот, Кристина. — Королева присела в кресло напротив меня. — В нашем мире есть такое правило. Если правитель демонов созывает отбор, королевства людей обязаны отправить двух-трех претенденток в невесты.
Правитель демонов? Демонов?! Я не ослышалась?
— Я не поеду к демонам.
— В вашем мире тоже есть демоны?
— Нет. Но… это ведь жуткие существа. — Вспомнились мистические ужасы, все эти чудовищные демоны, мечтающие заполучить души людей. — Вы поэтому не хотите отправлять Вииру? Нашли меня, чтобы ваша дочь ничем не рисковала?
— Нет-нет; Кристина, все не так. Если в вашем мире нет демонов, ты не можешь знать, какие они. Я покажу. Виира!
— Да, сейчас, — откликнулась принцесса, вскакивая с диванчика. — Подошла к столу взяла картину в позолоченной рамке и принесла мне. Это оказался портрет. Портрет невероятно красивого мужчины. Правда, волосы у него неестественно белые, каких у людей не бывает. И длинные, к тому же. Но это не портит его красоту, наоборот, делает его облик привлекательным и незабываемым. Ярко- зеленые глаза, похожие на темные изумруды. Утонченные черты лица, благородные и в то же время резкие, уверенные. Есть в них что-то нечеловеческое. Но в целом… мужчина очень даже красив.
— Это он? — спросила я. — Правитель, который устраивает отбор?
— Да, — подтвердила королева. — Он.
— Но если он такой красавчик, почему не хочет Виира? Зачем вообще понадобилась замена?
Виира оставила мне портрет, а сама вернулась на диван.
— Видишь ли, в чем дело, Кристина, — сказала Алданаэлла. — Стать участницей отбора очень почетно. Демоны уже давно подчинили себе большую часть мира, Альзанию тоже. По сути, Альзания входит в состав империи. У нас есть король, мой муж, который правит Альзанией, но бывают такие моменты, когда мы вынуждены подчиняться Альхеоршу нэард Арш — правителю демонов. Сейчас он созывает отбор, а нам прислал приглашение. Принцесса Альзании, Виира должна присутствовать на этом отборе. Однако Виира уже любит другого мужчину. Более того, они собираются пожениться. Нам придется устроить тайную свадьбу во время отбора, чтобы Альхеорш больше не претендовал на нее. Но… отказаться мы не можем, не имеем права. Поэтому нам нужна замена. Ты, Кристина.
От количества информации голова пошла кругом, но я попыталась собраться с мыслями.
— И какова моя цель на этом отборе?
— Ничего сложного от тебя не потребуется. Всего лишь продержаться пару дней: а потом можешь проиграть. Тебя выгонят с отбора, и мы отправим тебя домой.
— Значит никаких нескольких недель? Всего пару дней?
— Полагаю, да. От человека много не потребуется. На этом отборе будут представительницы других рас. И между ними развернется настоящая борьба. Твое присутствие на отборе номинальное. Нужно не так уж много: чтобы ты не опозорила наш род, вела себя достойно и вылетела всего через пару дней, можно сразу же на первом испытании. Тебя отправят назад в Альзанию, а мы, в свою очередь, отправим тебя в родной мир, откуда забрали.
— Но почему я должна вам помогать?
— У тебя нет выбора, — сказала королева жестко. Напускное дружелюбие тут же исчезло. — Если выполнишь условия, мы отправим тебя назад. Если не выполнишь, вернуться не сможешь. Демоны не станут тебе помогать. Более того, перемещения между мирами запрещены. Если о тебе узнают правду, тебя убьют. Единственная возможность вернуться назад — это помочь нам.
— Значит, ставите меня перед фактом? И отказаться я не могу?
— Все правильно, Кристина. Если хочешь вернуться в свой мир живой и здоровой, тебе придется выполнить наши условия.
Чуть помолчав, уточнила:
— Всего пара дней?
— Да. Большего от человека не ждут.
— И мой проигрыш не станет позором для вас?
— Нет, — королева покачала головой. — Всего два дня. И мы вернем тебя назад. Даже вознаградим. У нас богатая казна.
Она снова говорила мягко, но я не обольщалась.
Вознаграждение? Это было бы, конечно, неплохо. А вот угрозы мне определенно не нравятся. Притащили в свой мир, а теперь условия ставят! Но… похоже, мне не оставили выбора?