— Паладин Ярополк! — я преклонил колени и Мадонна снова сосредоточила на мне свой взгляд. Гул в зале стих. Любопытство, как известно, не порок, а неудовлетворенное любопытство тот еще геморрой. Боковым зрением мне показалось, что Люмпен с Наместником тоже отвлеклись от разговора, ожидая развязки. — Нам известны все факты твоего участия в недавних событиях. Взвесив все твои деяния во имя нашего возвращения, и приняв во внимание свидетельства со стороны, мы желаем в полной мере воздать тебе по заслугам и …
Мадонна сделала паузу и взглянула на Бернарда. Координатор беспристрастно ожидал окончания приговора, в то время, как окружающие то и дело выдавали отсутствие выдержки. Женщина не торопилась, наслаждаясь моментами всеобщей тишины, но при этом чувство меры ей не отказало. Повернувшись ко мне, не дав затянуться паузе и все испортить, она закончила:
— Объявляем тебя виновным! — приговор припечатал меня к полу. Что значит «виновным»?! За что?!
— Своими глупыми и самонадеянными действиями ты поставил под угрозу наше возрождение. Вероломно перехватил процесс активации у опытных игроков, — видимо, это намек на Зангара и его учителя. С очередным обвинением Мадонна все больше распалялась. — Попусту тратил время, отдаляя наше воскрешение, и пренебрегал помощью. Вернул в мир Люмпена! — Тут женщина совсем не величественно вскочила и вскинула руку в направлении проекции некроманта, что придало немалую экспрессию ее словам. Все поспешили обратить взор в сторону Люмпена, выступавшего сейчас наглядным пособием моего позора. Тот поспешил расшаркаться от удовольствия. Плюнув на минуту славы некроманта, я выжидающе уставился на Мадонну. Если мне не изменило зрение, только что на лице «Великой» мелькнула кокетливая улыбка, предназначенная «врагу всего живого». Что за театр? Меня публично линчует за его возрождение, а сама кокетничает? Хороша создательница! Или это она себе соломку стелет? Несмотря на игровой статус, Люмпен интересная, а главное очень, очень сильная фигура. В будущей войне у него отличные шансы на победу. Очевидно, так думаю не только я…
— Только благодаря счастливому случаю мы возродились, — успокоившись и вернувшись на трон произнесла Мадонна. — Мы недовольны тобой, паладин Ярополк! Считаем, что ты заслуживаешь самого сурового наказания. Но… — тут она повернулась к Бернарду и уже открыто подарила покровительственную улыбку. — Мы ценим преданных нам слуг, посему принимаем ходатайство нашего любезного Координатора. Это не значит, что ты избежишь наказания! Мы даем тебе месяц, чтобы ты послужил всеобщему благу, а после понесешь справедливое наказание от наших рук! Обращаемся ко всему игровому сообществу — нам будет очень неприятно узнать, если по чьей-то глупости виновный не доживет до оглашения приговора.
Зал одобрительно загудел. Мадонна брезгливо манула рукой:
— Убрать с глаз долой!
Рядом материализовалась пара джиннов и, подхватив меня под руки, словно нашкодившего котенка, поволокли из зала. Не телепортировали, не сопроводили, а поволокли. Лишили возможности покинуть зал самостоятельно, сохранив честь и достоинство. Всему игровому сообществу только что показали — со мной не нужно иметь никаких дел.
Джинны вытащили меня за двери, и окружающий мир завертелся, канув в портальном переходе. Перед глазами заплясали разноцветные линии, складываясь в небольшой кабинет. Яркое заходящее солнце, прорвавшееся в помещение сквозь широкие французские окна, на первые несколько секунд ослепили меня.
— Паладин доставлен! — пробасил один из конвоиров. Меня отпустили и мягко толкнули в низенькое кресло. Дружелюбный голос мирно произнес:
— Добрый день, мсье Ярополк.
Щурясь от света, я осмотрел комнату и никого не увидел. Почувствовав мою растерянность, Степан поспешил на помощь, выделив красной подсветкой маленькое существо у дальней стены. Незнакомец так потрясающе слился с интерьером, что я сразу окрестил его «Хамелеоном». Если бы не Степан, я так и вертел бы головой без всяких шансов увидеть сквозь камуфляж собеседника.