Шрайн указал на свое краденое одеяние и головной убор:
- Мы всего лишь небольшая группка весьма ловких наемников.
Шетак прыгнула первой; Старстоун не отставала ни на шаг. Шрайн подождал, пока они преодолеют половину дистанции, и последовал за ними. Первые несколько прыжков дались ему легко, но чем ближе он подбирался к платформе, тем больше становилось расстояние между опорами, которые к тому же имели зазубренные края. На предпоследнем прыжке он едва не потерял равновесие, а на последнем еле-еле достал руками до края платформы.
Лишь в последний момент Шрайна подхватила Старстоун, не дав ему сорваться в воду.
- Напомни, чтобы я упомянул об этом случае Совету, падаван, - проронил джедай.
Платформу потрепало в бою сильно, но отнюдь не фатально. Штурмовые корабли уже активно садились на одну из изломанных секций наравне с головным звеном десантных челноков; электронные системы боевых дроидов рушились магнитно-импульсными дробилками; V- истребители и АР-170 заходили на бреющем и сметали обломки.
Уже в сумерках джедаи пробивались к краю платформы под непрерывным бластерным огнем и фонтанами шрапнели, не прибегая к использованию мечей и отстреливаясь от клонов лишь бластерами - при этом стараясь ограничиться как можно меньшим количеством жертв.
Они остановились у полуразвалившейся пермакритовой площадки, в дальнем конце которой совершала посадку эскадрилья истребителей.
- Сможешь пилотировать корабль? - спросил Шрайн у Старстоун.
- Только перехватчик, мастер. Но без астромеха, боюсь, мы не сможем добраться до Корусанта. И я никогда не залезала в кабину V-истребителя.
Шрайн взвесил сказанное.
- Тогда возьмем АР-170. - Он указал на только что приземлившийся бомбардировщик, очевидно совершивший посадку для дозаправки. - Вот наш корабль. Идеальный выбор: мест хватит на всех и гиперпривод имеется.
Взгляд Шетак задержался на экипаже.
- Можно попробовать оглушить второго пилота и стрелка.
Шрайн уже приготовился стартовать, когда вновь почувствовал в складках одеяния вибрацию сигнального маяка. Он выудил прибор из глубокого кармана.
- В чем дело, Роан? - позвала Шетак. Заметив его оцепенелый взгляд, она повторила: - Что там?
- Опять кодированная передача, - откликнулся тот, не сводя глаз с дисплея.
- Приказ тот же?
- Строго противоположный. - Широко распахнув глаза, он уставился на спутниц. - Джедаям предписано любой ценой сторониться Корусанта. Мы должны прекратить выполнение задания и залечь на дно.
Челюсть Шетак отвисла.
Шрайн сложил губы в тонкую линию:
- Нам все еще нужно убраться с Мерканы.
Проверив заряд в бластерах, они вновь вознамерились рвануть к истребителю, когда все до единого дроиды и боевые машины на платформе застыли как вкопанные. Сперва Шрайн подумал, что клоны применили очередную дроидную дробилку, но быстро осознал свою ошибку.
Тут было что-то другое.
Дроиды не просто лишились управления. Они были деактивированы, все до единого, даже танки и ракетометы. Алые фоторецепторы потухли, металлические конечности опустились. Дроиды и боевые машины как будто окаменели.
Почти тотчас же целое звено штурмовых транспортов зашло на бреющем над морем, и около тысячи солдат-клонов разом съехало к полуобрушенной платформе на полипластовых канатах.
Шрайн, Шетак и Старстоун в бессилии наблюдали за тем, как их берут в плотное кольцо.
- Плен не в пример предпочтительней быстрой смерти, - заметил Шрайн. - У нас по-прежнему останется шанс на побег.
Он стоял ближе всех к рваному краю платформы. Пальцы разжались: бластер, комлинк, сигнальный маяк и световой меч полетели в темные бушующие воды.
Часть II
Эмиссар Императора
9
Звездный разрушитель «Вымогатель», второй в серии новых, только что сошедших со стапелей кораблей типа «Император», вынырнул из гиперпространства и лег на орбиту бывшего сепаратистского мира Меркана. Шестнадцати сотен метров в длину, «Вымогатель», в отличие от своих предшественников типа «Венатор», был продуктом верфей Куата, а его летные палубы располагались не над фюзеляжем, а под ним.
На орбите дрейфовали тлеющие остовы боевых кораблей Банковского клана и Гильдии коммерции, служа зловещим напоминанием о вторжении республиканских сил, осуществленном в последние несколько недель войны. Несмотря ни на что, с Мерканой обошлись куда более милосердно, чем с некоторыми другими планетами сепаратистов, а правление Корпоративного союза даже умудрилось избежать правосудия, укрывшись в отдаленных системах рукава Тингел и прихватив с собой большую часть нажитого состояния.