На бессчетном множестве планет Приказ 66 был исполнен четко и безукоризненно: на Майгито, Салукемае, Фелусии и в других мирах. Застигнутые врасплох, тысячи джедаев пали жертвой солдат, которые в течение трех лет беспрекословно подчинялись им как генералам Великой армии. По слухам, нескольким джедаям все же удалось избежать смерти - волею случая или же благодаря своим исключительным способностям. Но на Меркане произошло нечто из ряда вон выходящее - и представляющее для Империи куда большую опасность, чем кучка выживших джедаев.
- Что послужило причиной неповиновения, учитель? - осведомился Вейдер.
- Инфекция, - презрительно бросил Палпатин. - Инфекционная болезнь, вызванная долгими годами службы бок о бок с джедаями. Не важно, кто они - клоны или кто-то еще... Не все возможно заложить в их память в процессе создания. Рано или поздно даже самый последний солдат начинает руководствоваться тем, что пережил, нежели тем, что было заложено изначально.
В своем тайном убежище, за многие световые годы от собеседника, Палпатин наклонился ближе к камере голопередатчика:
- Но ты, мой ученик, покажешь им всю рискованность независимого мышления. Опасность, которой они подвергают себя, отказываясь повиноваться приказам.
- Повиноваться вам, учитель.
- Повиноваться нам, повелитель Вейдер. Запомни это.
- Да, учитель. - Вейдер на мгновение умолк. - Стало быть, некоторые джедаи, вполне возможно, могли спастись.
Палпатин метнул на ученика взгляд, исполненный неудовольствия:
- Меня не заботят твои презренные бывшие дружки, мой ученик. Что касается клонов, то их нужно покарать как можно более сурово - как напоминание остальным о том, кому они в действительности служат. - Полностью скрыв лицо под капюшоном, он чуть более взволнованным голосом добавил: - Пришло время показать Галактике истинное лицо моего нового полномочного представителя. Как Галактика тебя воспримет - зависит лишь от тебя одного.
- Как поступить со сбежавшими джедаями, учитель?
Повисла короткая пауза, во время которой Палпатин, казалось, тщательно подбирал слова.
- Ах да, джедаи... Наткнешься на них во время выполнения задания - убей.
10
Лишь после того, как голоизображение Императора полностью растворилось, Вейдер поднялся. Еще некоторое время он стоял, угрюмо склонив голову и свесив затянутые в перчатки руки по бокам. Затем он повернулся и зашагал в направлении люка, ведущего в капитанскую рубку «Вымогателя».
Для всей Галактики рыцарь-джедай Энакин Скайуокер - парень с обложки, Герой-без-страха, Избранный - погиб на Корусанте при штурме Храма джедаев.
В какой-то мере это было правдой.
«Энакин мертв», - говорил себе Вейдер.
И все же, не будь всего того, что случилось на Мустафаре, Энакин сидел бы сейчас на корусантском троне, с женой под боком, с ребенком на руках... Но план Императора был исполнен безукоризненно. Палпатин выиграл войну, сверг республиканский строй, завоевал преданность рыцаря-джедая, на которого весь Орден возлагал столько надежд. Месть ушедших в добровольное изгнание ситхов свершилась, а Дарт Вейдер стал обычным прислужником, мальчиком на побегушках, возможным учеником повелителя ситхов и публичным лицом темной стороны.
Не потеряв джедайских умений, он ощущал неопределенность в отношении своего места в Силе; делая первые шаги к тому, чтобы пробудить мощь темной стороны, он чувствовал неуверенность в своей способности удержать эту мощь в себе. Сколь многого он мог бы достичь, не вмешайся судьба-злодейка так жестоко и не лиши всего, чем он владел, - лишь для того, чтобы воссоздать его заново!
Или унизить, как были унижены Дарт Мол и Дарт Тиранус; как, впрочем, был унижен и весь Орден джедаев.
В то время как Дарт Сидиус получил все, чего только желал, Вейдер все потерял, в том числе - по крайней мере, на какое-то время - и уверенность в собственных силах, а также неудержимость, которую демонстрировал Энакин Скайуокер.
Вейдер шел в направлении люка.
«Но разве это ходьба?» - задумался он.
После стольких лет конструирования и восстановления дроидов, ремонта двигателей лендспидеров и космических истребителей, совершенствования механизмов, управлявших самой первой из его искусственных рук, он находился в настоящем смятении из-за некомпетентности медицинских дроидов, ответственных за воссоздание его тела в корусантской лаборатории Сидиуса.