Он вышел на связь:
— Я поведу Первое звено. Пятый, ты возглавишь Второе, Девятый — Третье.
Его подчиненные, майор Инери Фордж и майор Элинн Варт, доложили, что приняли приказ. Гэвин в очередной раз отметил, насколько непривычно слышать в эфире женские голоса командиров звеньев. Почти все время, что Гэвин прослужил в эскадрилье, Девятым был Корран Хорн, а Пятым — или Хобби, или Янсон, или Тико Селчу. Впрочем, и командиром тогда почти всегда был Ведж, а теперь его место занял я.
Звенья рассредоточились и повернули к центру звездной системы. Смотреть тут особенно было не на что: две маленькие раскаленные планеты да три газовых гиганта, разделенные поясом астероидов. Ни одна из планет не была приспособлена для жизни, хотя у самого большого газового гиганта имелось несколько лун, довольно дружелюбных на вид. Если, конечно, желающих поселиться на них не смутит почти полное отсутствие кислорода и высокое содержание азота в атмосфере. Если бы на астероидах не велась добыча полезных ископаемых, а сама система не использовалась как промежуточная точка при путешествиях из Бастиона в Корпоративный сектор, это место оставалось бы еще одним темным пятном на звездных картах.
У системы даже не было названия, что не удивляло Гэвина, поскольку с тех пор, как сюда стали летать люди, в регионе все равно не происходило ничего особенного. Все изменилось в течение недели, когда здесь остановился грузовик, чтобы увезти с одного из астероидов оставшееся оборудование. На него напали истребители неизвестного происхождения, но кораблю удалось уйти и сообщить об атаке. Адмирал Кре’фей направился на своем «Ралрусте» на место происшествия, чтобы посмотреть, что же там произошло. А эскадрилья «Изгои» перестала изображать пиратов и вылетела следом.
Гэвин запустил программу анализа и загрузил ее на свой компьютер.
— Лов, включай датчики. Мы знаем, что здесь были истребители, я хочу найти их базу.
Дроид зачирикал, сообщая, что все понял.
В его шлеме прозвучал голос Инери, вышедшей в эфир:
— Капитан, мы перехватили нерегулярные сигналы в поясе астероидов, координаты два-четыре-семь три-ноль. Они следуют за нами.
— Понял. Вы можете их идентифицировать?
— Не можем собрать данные, поэтому думаю, что это уродцы.
— Не выпускай их из виду. — Гэвин задумался на секунду, а затем кивнул, словно соглашаясь с самим собой: — По моей команде всем Изгоям взять курс два-семь-ноль два-семь. Целиться в большой астероид — тот, что очень медленно вращается.
Командиры звеньев подтвердили получение приказа.
Гэвин поднял руку и перевел плоскости истребителя в режим боеготовности. Изучил показания сенсоров, но ничего особенного не заметил. Ну, если они не хотят показываться, придется их выманивать.
— Изгои, по моей команде. Три, два, один, поехали!
Он направил истребитель вверх, затем потянул ручку управления на себя, выравнивая машину, и увидел, как за ним выстроились корабли его звена. Гэвин переключил комлинк на командную частоту, связанную с «Ралрустом».
— Это Изгой-Альфа. Мы уловили сигналы и собираемся проверить, что там.
— Вас понял, Изгой-Альфа. Удачи.
Гэвин глубоко вдохнул, затем медленно выпустил воздух. Он доверял предположению Инери относительно принадлежности кораблей, которые они собирались выманить из астероидов. Но Гэвин никак не мог отделаться от ощущения ужаса, которое испытал во время своей первой встречи с кораллами-прыгунами — пусть и на симуляторе. Хоть мы и тренировались на симуляторе, встреча с настоящими прыгунами может принести много неприятных сюрпризов.
За огромным астероидом виднелись корабли противника. Контуры их силуэтов ярко горели на дополнительном мониторе Гэвина. Вся их флотилия состояла из уродцев — кораблей, собранных из частей старых истребителей. Странные гибриды из кабины и крыльев истребителя СИД с прикрепленным к ним двигателем от истребителя типа Y; причудливая конструкция из кабины истребителя типа Х с навешенными на нее солнечными батареями от перехватчика СИД; трехкилевые истребители, которые именовали лапами, потому что их форма напоминала конечность хищника с выпущенными когтями. Подобные корабли встречались среди пиратских флотилий так же часто, как водород в галактике, и они могли представлять серьезную опасность.
Гэвин навел прицел на одну из лап и щелкнул тумблером, переведя свои пушки в режим двойного огня. Затем он снова посмотрел на монитор наведения, по которому замелькали данные о расстоянии до цели. Но внимание Гэвина привлекла другая информация.