Главная консоль запищала, и на переднем дисплее высветился маленький квадратик. Он указывал на некий объект вдалеке. Гэвин взял его на прицел и принялся изучать изображения и характеристики, показавшиеся на соседнем экране. Объект легко было спутать с астероидом, однако Гэвин заметил, что для астероида он слишком симметричен. Он был похож на гигантское зерно — выпуклое посередине, но сплющенное на концах. Сзади у него имелось несколько углублений, где могли находиться выхлопные трубы двигателя, и еще пара спереди — вероятно, с оружием.
Гэвин поежился и врубил двигатель на полную мощность.
— Лов, запиши эту тренировку. Возможно, я захочу потом ее изучить.
Гэвин проложил курс так, чтобы оказаться позади «зерна». Подавшись вправо, он щелкнул выключателем, переведя плоскости в режим атаки. Затем большим пальцем он переключил тумблер, активировав режим, в котором четыре лазерные пушки работали одновременно.
«Зерно» развернулось носом к приближающемуся истребителю. Сенсоры показывали отсутствие активации оружия, однако не это беспокоило Гэвина, а то, что не было данных об ускорении странного объекта. Как же эта штука движется?
Но прежде чем у него появились возможные ответы, Гэвин дал сильный крен вправо и прицелился прямо в «зерно». В следующую секунду он дал мощный залп и стал ждать взрыва. Но ничего не произошло. Когда лучи почти достигли цели, они внезапно закрутились в вихрь и исчезли в белой точке света. Черные кости Императора…
Вдруг «зерно» резко устремилось вперед, развернувшись по пути так, что оказалось с истребителем Гэвина нос к носу. Он хотел было сдать вниз и вправо, но корабль тряхнуло от мощного удара. Лов пронзительно заверещал, а передние щиты истребителя рухнули. Что-то тускло-красное засияло на носу «зерна» и рвануло в сторону корабля. Удар был такой силы, что красный шар словно растекся по обшивке корабля, а затем стал прожигать металлический корпус истребителя.
Завыла сирена, заглушив истеричный визг Лова. На мониторе стали стремительно множиться флажки, указывающие на полученные повреждения, а сопутствующие им комментарии сменялись так быстро, что ни один из них Гэвин не успел прочитать. Единственное, что он разобрал — предупреждение о возгорании протонной торпеды, из-за которого тут же вспыхнули все боеприпасы по левому борту и истребитель разорвало на части.
Ошарашенный Гэвин откинулся на спинку кресла, экраны потемнели, раздался щелчок открывшегося люка. Он взглянул на хронометр и покачал головой:
— Лов, мы продержались двадцать пять секунд. Что это было?
На пороге кабины возник человек.
— Полковник Дарклайтер, адмирал просит передать вам свои поздравления.
Гэвин непонимающе моргнул и пригладил рукой в перчатке свою бороду.
— Поздравления? Я и полминуты не продержался!
— Так точно, полковник, совершенно верно. — Посыльный улыбнулся: — Адмирал просил передать, что встретится с вами через час в вашем кабинете и объяснит, почему это успех.
Гэвин сидел за своим столом, неторопливо прокручивая на проекторе голографические картинки. На первой он и двое его сыновей (осиротевшие во время Траунского кризиса мальчишки, которые жили рядом с ангаром эскадрильи «Изгои») улыбаются. На следующей, сделанной двумя годами позже, опять улыбающиеся мальчишки (несмотря на то, что их заставили нарядиться) стоят рядом с Гэвином и его невестой Серой Фалеур.
Она работала в социальной службе и помогала ему с их усыновлением. Гэвин улыбнулся, вспомнив, как товарищи говорили ему, что их смешанный брак долго не продержится. Они оба были людьми, но она приехала с Чандрилы, где росла на берегу Серебряного моря, он же вырос в пустынях Татуина. Но, несмотря на различия их родных миров, они прекрасно ладили между собой.
На следующем изображении Сера и Гэвин были запечатлены с их первой дочерью, затем шел снимок с их новорожденным сыном, а потом и со второй дочуркой. Дальше всплыла новогодняя поздравительная открытка, на которой они были все вместе — всемером. Гэвин вспомнил, как они были счастливы. До знакомства с будущей женой он уже смирился с тем, что вряд ли полюбит кого-то вновь, но Сера смогла исцелить его разбитое сердце. Она не просила его забыть прошлое и погибшую возлюбленную, но вернула ему способность радоваться жизни и наслаждаться настоящим.
— Надеюсь, я вас не отрываю, полковник.
Гэвин посмотрел сквозь изображение своей семьи и мотнул головой:
— Нисколько, адмирал.