Потом была остановка, несколько резких и болезненных толчков, после чего под спиной я ощутил операционный стол. В это время кто-то уже резал на мне одежду, кто-то продолжал бормотать, кто-то трогал моё лицо, прикладывая к нему пластмассовый корпус кислородной маски. Что-то пищало, длинно и ровно.
А потом я услышал зов.
Кто звал, кого звал — непонятно. Вопль и завыванье, хрипы и кашель. Кашель… жуткий задыхающийся кашель… всю свою жизнь я помнил звук этого кашля…
Так мог кашлять только Броннан.
— Уберите его! Уберите мальчика! — крикнули рядом.
И опять кашель… кто-то схватил меня за запястье. Влажные маленькие пальцы.
— Бейт! Бейт!
— Уберите его!
— Пустите… пустите меня к нему… Бейт…
Кашель.
— Срочно сюда!
Кашель.
— Ещё один комплект! Сюда!
Кашель.
— Маску! Кладите, держите его… держите, держите… крепче…
Тишина.
Я поморщился и открыл глаза.
Оказалось, что я стою точно на том же месте, на каком замер. Звуки кашля всё ещё затихали в моём мозгу, шумы больницы плавно перетекали в шум ветра в болотных кустарниках за спиной.
На меня пристально смотрел Стронг.
— Вспомнил?
Я потёр лоб и повёл занемевшими плечами.
Разговаривать не хотелось совсем. Воспоминание о том, как от приступа и сильнейших бронхиальных спазмов умирает собственный брат, ещё не отпустило. Мой мозг не желал принимать его за правду.
— Значит, вспомнил. — Директор кивнул, продолжая безотрывно смотреть на меня. — Понимаю, что даже после этого ты мне не веришь. Что ж. Творцы не умеют лгать, именно они сказали мне о судьбе твоего брата, раз уж ты потребовал его перенести, но я не буду тебя ни в чём переубеждать. Зная твой характер, понимаю, что это бесполезно.
Я не ответил.
— Твоего брата зацепило вместе с тобой, — продолжил Стронг. — Однако попали вы в разные места этого мира. Хочешь знать, в чьё тело попал твой младший брат?
Я снова промолчал.
Всё перевернулось с ног на голову, хотя даже этот переворот я для себя пока не принял. Было ли всё на самом деле — никто не убедит меня в этом, пока я сам не проверю. В любом случае путь домой был для меня закрыт, вряд ли Творцы позволят повторно открыть портал.
А Стронг тем временем продолжал:
— Для Творцов попадание твоего брата сюда прошло незаметно. Этот мальчик не способен хоть как-то повлиять на наш мир. Когда ты осваивал высоты и обращал на себя внимание сильнейших, твой брат, скорее всего, просто пытался выжить. И он жив до сих пор. Его новое имя…
Я вдруг закашлялся.
Не знаю почему.
Просто закашлялся.
Директор смолк, дожидаясь, когда мой приступ кашля пройдёт.
— Его новое имя Гудред, — сообщил он несколько напряжённых секунд спустя. — Эти существа не носят фамилий. Только родовые прозвища.
— Существа? — Я наконец заговорил и не узнал собственного голоса, хриплого и тяжёлого.
— Да, существа, — кивнул Стронг. — Речь о полумагах.
Я снова замолчал.
Странное было ощущение, его не описать словами.
— Это полумаг Гудред. Так сказали Творцы, — добавил директор. — Я ничего не знаю о полумаге Гудреде. Ни его возраста, ни положения, ни того, где он сейчас находится. Полумаги — редкая раса, их не так уж много, и я наслышан о большинстве из них. Но если я не знаю ничего о Гудреде, значит, он занимает слишком незначительное место в иерархии Гнездовья.
Директор смолк.
Я тоже молчал.
Всё вокруг затихло, даже ветер.
Школьный портал мерцал на мосту, и я опять на него посмотрел. В нём сейчас ждала Сьюн. Наверняка, она чувствовала, что я ещё здесь, и, возможно, задавалась вопросом: какого хрена я ещё здесь?..
Голос Стронга заставил меня снова отвернуться от школьного портала.
— Теперь ты знаешь, что я имел в виду, когда говорил, что в твоём переходе теперь нет смысла, — сказал директор. — Я понимаю, что ты захочешь найти брата, каким бы равнодушным сейчас ни выглядел. Ты захочешь проверить. Я не буду тебе мешать, однако Каскады хотят, чтобы ты исполнил их просьбу.
— Мне плевать, что они хотят, — ответил я.
— И это я тоже понимаю. Тебе плевать, что в ближайшее время в твой мир будут переброшены ещё сотни монстров, которые куда страшнее кислотных пауков. Тебе вообще должно быть всё равно.
Он давил, как умел, и нисколько не скрывал, что нуждается в моей помощи.
Я внимательно посмотрел на Стронга.
— На какой высоте возможно носить Высший драконий доспех?
Директор кивнул.
— Я ждал этого вопроса. — Он оглянулся на школьный портал. — Кроме меня Каскады никому не позволяли получить эту высоту, но даже Кезарий не удостоился чести получить Драконий доспех.
— Значит, шестая высота? — переспросил я.
— Шестая, — подтвердил Стронг.
Я глянул на портал Трон-Стронга.
Там ждала Сьюн.
Даже на расстоянии я ощутил, как она напряжена и взволнована. Правда, я прекрасно понимал, что она лучше лопнет от волнения, чем выйдет ко мне, чтобы узнать о моей участи.
Интересно, как она заволнуется, когда узнает о шестой высоте?
Шестая высота.
Этот ранг позволит моему ратнику открывать порталы, и тогда мне не нужен будет никакой Кезарий.
— Разрешение на шестую высоту дают только Каскады, — напомнил мне директор, отлично понимая, о чём я думаю. — Для этого нужно заручиться их доверием.
Я кивнул.
Какое там доверие, когда я выпустил по Творцам три заряда? Но ведь они даже это проглотили, потому что нуждались во мне.
Я ещё раз окинул взглядом школьный портал и направился в его сторону.
— Только не наглей, Киро, — услышал я голос Стронга за спиной.
Кажется, он улыбался.
Директор уже понял, что наглеть — это именно то, чем я и собирался заняться.
Двери портала Трон-Стронга были распахнуты.
Как только я шагнул внутрь, на меня тут же обрушились вопросы и претензии.
— Ну наконец-то, Нобу, — проворчал Гровер. — Чего застрял? Жрать охота, никаких сил! Сколько ждать-то, ну?
— И спать, если честно, хочется… как бы… не меньше, — закивал Обри.
— И помыться, — добавил Йорго.
— А ты где так вымочился? — поинтересовалась Триш с заботливым видом.
Никто из них, ясное дело, не понял, что двадцать минут назад я пытался покинуть этот мир. Они галдели, восклицали, бормотали.
Молчала лишь та, с которой я больше всех хотел сейчас поговорить и рассказать обо всех своих планах.
Белая Сова стояла у дальней стены портала и безотрывно смотрела на меня…
Книга 3. Эпизод 3.
От её взгляда по коже пронеслись мурашки.
Сьюн прищурилась и склонила голову набок. Один чёрт знал, что сейчас творится в её мозгу, и насколько далеко она меня пошлёт.
Я пошёл прямо к Сьюн, сделал несколько шагов, но между нами влезла Триш Лаван. Она ухватила меня за плечо и повернула к себе боком. Её пальцы устремились к моему виску.
— У тебя тут кровь… Киро… кровь.
Нашла же чему удивиться — кровь увидела после битвы с горгунами и сильфами. Очень неожиданно.
Я криво улыбнулся Триш.
— Да нормально. В больничном чертоге всё вылечат.
Девушка провела пальцами по моей щеке и тоже улыбнулась.
— Как хорошо, что мы все живы, правда? — Она обернулась на парней. — Правда же, ребята? Нам очень повезло. И если бы не Киро, мы бы, вероятно, вообще до моста не дошли. Когда Буф был ранен… и Холли…
Повисла мрачная тишина.
Все опустили взгляды в пол, будто всем вдруг стало неловко от того, что они живы, а Холли Пэн — нет. Ведь именно в этом портале мы отправлялись все вместе в тот злосчастный лагерь в джунглях Юбриона. А вот вернулись не все.
— Надеюсь, Буф выживет, — Триш нарушила всеобщее молчание первой. — А кто за ним отправится?
— Директор сам разберётся, — ответил я. — Он знает, что Буф остался на ближайшей ферме.
Фраза «Директор разберётся» подействовала на всех успокаивающе. Напряжение спало, все снова заговорили.