Стронг говорил на удивление выверено, без напора, но складывалось ощущение, что он вколачивает гвозди в череп каждого, кто тут стоял.
На его слова аристократы среагировали по-разному, однако недоумевающих усмешек стало больше, будто никто не понял, о чём речь.
Многие косились на первого помощника императора Йорго, как на высокого представителя власти, способного всё это прекратить, но мужчина был невозмутим и не выказывал эмоций. Он продолжал наблюдать и слушать.
— Охренеть, — прошептали рядом со мной. — Стронг себе сейчас на тюрьму заработает такими словами. Или добьётся того, что школу закроют.
Ко мне бесшумно подошёл Гровер и встал рядом.
— Не закроют, — шёпотом ответил я, не сводя с директора глаз. — Теперь уже точно не закроют. Вокруг война, отбросы наступают. Каждый род хочет безопасности, заодно и ратника, а их можно получить только здесь. Даже у императора ратника нет. Стронг под защитой Каскадов.
— Тут ты прав, конечно, — кивнул Гровер. — Он неплохо подстраховался, прежде чем такое творить.
Директор в это время повернулся к мужчине с бородкой.
— Это первый князь Юбриона, Азиф Рагнар. Он прибыл сюда прямо из осаждённого тёмными отбросами Аль-Адема. Столица Юбриона держится, но на помощь ей Атлас не пришёл. Наш император остановил армии на границе в угоду договорённостям с главой тёмных отбросов и перемирия с ними. Князь Рагнар ждал помощи, но оказался предан нами. Предан, уважаемые адами и эвен.
Он снова сказал «уважаемые», но уважения явно не испытывал.
Осуждающий гомон — такой была первая реакция зала.
Кто-то из аристократов нахмурился, кто-то усмехнулся, будто Стронг нёс полную чушь и тронулся умом.
Хотя он действительно сильно рискнул, раз решил наступить императору на хвост и подвергнуть его решение критике, назвав предателем публично, прямо перед теми, кто к этому самому императору приближен и донесёт мгновенно, как только покинет школу.
Я смотрел на директора и недоумевал.
Стронг — не маленький мальчик, но неужели он надеется призвать аристократию к совести, чтобы те вдруг дружно повлияли на императорское решение? Серьёзно?..
Князь Рагнар еле заметно кивнул залу и продолжил речь Стронга.
Голос у мужчины был грубый и глухой.
— Содружества больше нет. Аль-Адем справился сам. Наша армия уже оттеснила отбросов к пригороду и продолжает контратаку. Королева Калеста, королева сильф, не явилась со своими штурмовыми дивизиями. Это спасло Аль-Адем от гибели. И за это народ Юбриона благодарен лично директору Альмагору Стронгу и его студентам. Небольшая группа учеников Трон-Стронга сделала то, чего не сделала вся армия Атласа.
Я и Гровер переглянулись.
А вот это был ещё более неожиданный поворот.
Теперь занервничали все.
— Поясните, адами Стронг, — снова высказался первый помощник императора.
— Обязательно, адами Йорго, — ответил директор. — Для этого мы и собрались. Все вы знаете, что был собран специальный отряд из двадцати студентов…
— Двадцати одного, директор! — вдруг вмешалась Триш Лаван.
Стронг отыскал её глазами и кивнул.
— Да, вы правы, эвен Лаван. Группа из двадцати одного студента. Итак, эти ученики должны были пройти ускоренный курс в лагере с особыми условиями. Могу сообщить, что каждый из учеников в итоге получил, как минимум, одну высоту за несколько дней, однако учёбу пришлось прервать. По территории Юбриона, рядом с лагерем, проходили военные обозы королевы Калесты, и мы вмешались. Шестеро студентов были посланы в тыл к врагу, чтобы подорвать единственный мост через топи и остановить обозы. Именно эти шестеро студентов в итоге показали Творцам полнейшее единение с их ратниками. Показали, что можно даже малыми группами атаковать крупные взводы врага. Именно эти шестеро студентов показали Творцам, что ратники — мощнейшее оружие, которое нужно развивать. И Творцы увидели.
Его слова произвели эффект взрыва.
— Что?..
— Кто дал на это согласие?
— Вас нужно судить, Стронг! Вы не имели права распоряжаться жизнями наших детей!
— Твоему произволу нет предела, опальный маг!
Гул нарастал.
Напряжённый голос первого помощника Йорго оборвал крики:
— Кто эти шестеро? Назовите их имена!
В зале снова воцарилась тишина.
Директор ждал этого вопроса. Он кивнул и начал озвучивать имена:
— Буф Такес, третий курс, Факультет Доноров Силы, четвёртая высота. Он не смог прийти сегодня, потому что находится в больничном чертоге под присмотром помощников адами Фонтея. Буф серьёзно ранен. Он вёл отряд первую половину пути, но был вынужден прервать путь из-за ранения.
В ответ прозвучала лишь тишина.
Родителей Буфа Такеса в зале не было — возмущаться было некому. Никто и не возмущался, хотя многие поджали губы. Фамилия Такес была известна в кругах дворцовой элиты: все знали, что семья Такесов отреклась от сына и лишила его наследства.
Директор продолжил объявлять:
— Раст Гровер, первый курс, Факультет Ратников, вторая высота.
Тихий выдох послышался из угла зала. Женщина с шалью на плечах прислонилась к стене, не в силах стоять прямо.
— Вот же… ну какого хрена… — Гровер кинулся к матери.
А Стронг продолжил дальше:
— Том Обри, первый курс, Факультет Ратников, вторая высота.
Ничего другого, как зычного вопля: «То-о-о-о-м-м-и-и-и-и, как ты мо-о-о-о-г?!», можно было и не ожидать. Мамаша Обри всплеснула руками, браслеты забренчали на её запястьях.
— То-омми! Почему ты не сказа-а-ал? Почему не отказался? Он не вправе был тебя заставлять!
— Мама… мама, перестань… ты меня позоришь… — зашипел на неё Обри.
Ни один из аристократов не обратил на них внимания и не выказал недовольства. Ни на Гровера, ни на Обри. Это были дети простых смертных: фермеров и торгашей.
Директор перевёл взгляд на первого помощника императора и добавил:
— Сет Йорго, первый курс, Факультет Ратников, вторая высота.
Надо было видеть лицо помощника императора.
Да, выдержкой он обладал, но в этот момент эмоция оголилась слишком явно — он был ошарашен несусветной наглостью Стронга. Его золотой племянник разгребал дерьмо, которое устроил император. В этом была такая жуткая ирония, такое издевательство, что Йорго еле себя сдержал.
Но всё же сдержал.
Если бы он не умел себя сдерживать, он бы не был первым помощником императора. Однако бледность на лице он никак не смог проконтролировать.
Все вокруг снова смолкли. Дело попахивало скандалом.
Йорго прищурился и спросил холодно:
— Где мой племянник? Почему его здесь нет?
Директор тоже прищурился.
— Он здесь, но немного опоздал.
В этот момент одна из створок двери тихо приоткрылась, и в зал вошёл Сет Йорго.
Он тоже был бледный, как и его дядя.
— Сет? — Первый помощник посмотрел на парня. — Ты слышал, о чём тут говорилось?
Тот молча кивнул, замерев на пороге.
— И что ты на это скажешь?
Сет Йорго облизал губы. Вид у него был какой-то странный.
— Что скажу, дядя? — переспросил он неожиданно твёрдым голосом. — Скажу, что в тылу врага всё видится немного иначе, чем из кабинета императора. Я видел сожжённые фермы, видел трупы детей, видел смерть и разруху. Я видел, как наступали гарнизоны королевы Калесты. Я много чего видел и никогда не забуду, но нисколько не жалею, что отправился в этот поход. Мы все — маги. Нас уничтожают. И вместо того, чтобы сражаться, мы отсиживаемся в стороне…
— Поговорим позже, Сет, — оборвал его мужчина. Он повернулся к Стронгу. — Вы назвали только четверых. Кто ещё?
Директор снова оглядел зал и не смог скрыть горечи.
— Холли Пэн, третий курс, Факультет Словесников, третья высота.
Родители Холли, что до сих пор ждали её здесь, вздрогнули.
Кто знает. Возможно, они уже почувствовали, что с их дочерью что-то случилось.