— Неправильно это, — буркнул Гидеон.
Я повернулся к нему, думая, что капитана посетили те же мысли. Но нет, он смотрел вверх, на аккреционный диск.
— Что неправильно?
— Знаешь, — продолжил он, будто и не услышав, — в другой жизни я был астрофизиком.
— Что? — теперь смутился я.
Он показал на диск:
— Эту штуку определяли как черную дыру Керра[2] из–за массивного центрального тела, вращательного момента и других вроде бы характерных показателей, но это неверно. — Гидеон опустил руку и посмотрел на меня. — Ее электрический заряд слишком велик — просто невероятен для естественного образования.
— Невероятен, но, очевидно, не невозможен.
На моем лицевом щитке мигнул значок, сигнализируя подключение допросного имплантата: маленький стилизованный крабик с растущей из жвал выноской–облачком. У нас тут имелись вопросы поважнее неправдоподобия теоретической физики. По–моему, чтобы оценить чудеса Вселенной, в первую очередь необходимо остаться в живых.
— Есть контакт, — сказал я. И тут же: — Твое имя?
— Флуст, — ответил прадор.
Конечно, существо не заговорило со мной напрямую. Я опутал его мозг сетью наноскопических усиков, почти таких же, что задействованы при стандартном форсировании — улучшении человеческого мозга. Такие устройства сметают барьеры между плотским мозговым веществом и компьютером, но в данном случае наличествовал добавочный элемент, отсутствующий в обычных «форсах». Вся информация загонялась в программу–переводчик. А главное то, что Флуст просто не мог отказаться говорить. Впрочем, прадор способен давать абсолютно правдивые, однако вводящие в заблуждение, расплывчатые ответы.
— Почему вы не нападаете на человеческий гарнизон в этом мире? — спросил я.
— Потому что Отец приказал нам не делать этого.
— Почему ваш отец приказал не нападать на нас?
— Потому что вы были бы уничтожены.
— Почему ваш отец не хочет, чтобы нас уничтожили?
— Потому что он приказал не уничтожать вас.
Я понял, что этого первенца обучили, как именно отвечать в случае, если его захватят в плен и станут допрашивать таким манером. Что ж, придется потрудиться.
— Почему он приказал не уничтожать нас?
— Из–за тактических преимуществ.
— У нас тут оживление, — подал голос Гидеон, глядя на расположение наших.
Я поднял глаза и увидел, что наша большая автопушка поворачивает ствол, а затем тяжело отрывается от земли, перенося вес на железные ножки, напоминающие лапки ящерицы.
— Засечено двадцать четыре цели, — доложил кто–то по комму. — Один первенец, остальные вторинцы — в том числе два имплантанка.
Имплантанки, прелестно. Как будто детишки прадоров недостаточно уродливы в своем первозданном виде, так папаши еще и пересаживают их мозги в мощные бронированные боевые машины.
— Дерьмо, — выругался Гидеон. — Добывай свою информацию, Торвальд.
— Почему отказ от уничтожения людей станет тактическим преимуществом? — продолжил я.
— Накопление ресурсов выгодно.
— Почему это мы ресурсы?
Я успел задать вопрос до того, как загрохотали пулеметы. Включились наши силовые поля, их твердеющие купола мерцали во тьме, точно отражение пляшущего пламени факела в стекле. Потом ночь подожгли панцирные танки, а лучевые пушки поддержали их благородным синим огнем. Ударная волна подхватила меня, опрокинула на спину, и, падая, я заметил катящийся мимо горящий обломок генератора защитного поля, за которым тянулась по камням пышущая жаром полоса расплавленного металла.
— Под прикрытием отступаем к каньону, — спокойно сказал Гидеон. — На пути ставим «клещей».
Я едва расслышал ответ прадора, совершенно бессмысленный, по–моему.
— Вы послужите нам, — сказал он.
— Надо идти. — Пока я вставал, Гидеон сунул мину во вскрытую полость первенца.
Я подхватил оборудование и покидал все в рюкзак. На допросный имплантат плевать — он ведь одноразовый. Горный ландшафт то и дело озарял огонь пульсаров, вспышки лучевиков и мерцание силовых полей. «Комарики» плевались пламенем, а большая пушка мерно пятилась. Отступали и уцелевшие генераторы, их радиаторы охлаждения уже раскалились докрасна. В миле от защищенного периметра под собственными силовыми полями наступали прадоры. Я разглядел крупного первенца, палящего из пулемета, прикрепленного к одной клешне — на другой был атомарник. Вторинцы, вдвое меньше размером, стреляли из прадорских аналогов наших пульсаров или продвигались вперед, таща на себе генераторы защитных полей. Два имплантанка ползли на гусеничном ходу, поплевывая из боковых башен шрапнелью, в то время как верхние турели заливали ночь зеленью лучей высокоинтенсивных лазеров.
2