Я успел собрать все вещи и снарядить Факела. На своего ксаркорна взваливать груз не стал — он и так повезет двоих. Единственное, оставил при себе набор болтов для «Охотника» и повесил на стремя оружие Лода. Еще перекинул через плечо сумку с половиной запасов еды, а то опасно оставлять все вампиру — сам съест, не моргнув.
Зачем-то подождав, пока группа кентавров не скроется за кучей листвы ринеистов, мы двинулись в путь. К’Антор повел нас прямо в коричневую гущу. Прокладывая себе дорогу исключительно бережным раздвиганием веток деревьев и кустов, мы медленно приближались к самому прекрасному в этом мире… и самому опасному — лесу Познания. Почему так назвали это место, я понятия не имел, но надеялся скоро узнать.
Вокруг было тихо, но лес не молчал… Нет, не было слышно ни трели птиц, ни шелеста крон, ни журчания ручья.
Но было что-то такое, что не поддавалось описанию. Лес будто замер в ожидании, тяжело дыша. И наши, вроде бы не слышные, шаги раздавались словно удары молота.
Продвигались мы осторожно, не торопясь. К’Антор шел первым, за ним следовал я с Лодом за спиной, а замыкал шествие вампир. Все молчали, боясь потревожить замерший дух леса. Лишь хруст веток, ломающихся под копытами кентавра, раздавался и тут же разлетался, теряясь среди зарослей. И ни одна живая душа не показала носа у нас на глазах, хотя я всем своим существом ощущал кишащую вокруг жизнь. Невидимые взгляды буравили меня, жгли, и сколько бы я ни оглядывался в поисках источника пристального внимания, ни одно существо не выдало своего присутствия ни движением, ни звуком.
Кроме этого ничего необычного в лесу не наблюдалось: те же ринеисты, что и везде… те же рилорны и дендроды, сияя красными и желтыми ягодками, красовались то тут, то там… те же тропы, проложенные мягкими звериными лапками, которые можно найти в любом лесу Пригорья… Вскинув голову, я увидел гнезда, словно запутавшиеся в веточках, но никого поблизости. Хотя, время года не сезонное… да и, наверняка, нога человека ступала здесь крайне редко, если вообще ступала… а значит, могли же и напугать своим присутствием, заставив птичек притаиться.
Но сезон-то сезоном, а погода ведь не меняется! Здесь всегда тепло. Поэтому на обжитых человеком территориях птицы и другое зверье давно не обращают внимания на такие формальности, как время года. Может, это одно из мест, где природа берет свое, и Неписанные Законы Жизни все еще действуют?
В какой-то момент я вдруг обратил внимание, что совершенно не имею понятия, сколько мы уже вот так едем: может час, а может пять? Обернулся: только лишь непроглядные дебри. Покрутил головой влево — вправо: то же самое.
— К’Антор, как ты умудряешься здесь ориентироваться? — не выдержал я.
— Точно так же, как ты в городе, — просто ответил тот. — Здесь тоже есть проторенные дорожки. Тропки своего рода, но мне этого более чем достаточно, — посмотрел он на сломленную ветку, лежащую прямо перед нами и преграждающую путь.
Я, честно говоря, подумал только о том, что она загораживала дорогу, и хотел было уже подойти и убрать еще не засохшее бревно, но К’Антор жестом показал не трогать. Все-таки спешившись, я подошел к «проводнику».
— Не нравится мне это, — ответил на общий немой вопрос К’Антор.
Я промолчал, маг с вампиром тоже не подали голоса, предоставляя кентавру возможность объясниться.
— Кто же должен был так пройти сквозь чащу, чтоб обломить такую ветку?! — высказал удивление вперемежку с возмущением кентавр.
— Кто-то до нас? — предположил клыкастый.
— Это понятно, — почесал живот копытный. — Но чтобы сломать здесь хоть что-нибудь, надо иметь огромные размеры и недюжую силу.
— Ну, может это какой-либо обитатель здешних мест? — внес свою лепту маг.
— Возможно, но я еще не слышал о таких «обитателях». Все здешние знают, что это место свято, и даже белка старается не сбросить ни одной лишней шишечки, — ласково приподнял полузверь ветку.
— Нам надо уходить, — совершенно серьезно пропищала малявка, молчавшая доселе.
— Надо, значит надо, — согласился К’Антор. — Но, Лао, надо бы выяснить, кто это.
— Как бы не было хуже, — неуверенно, но все ж таки согласилась она.
— Это займет всего — ничего, — заверил мелюзгу ее товарищ. — Ваше магичество, мне нужна помощь.
Лодаллес подъехал и, не слезая с Рожена, объявил, что признаков магии он не чувствует. Что давало понять — мы имеем дело с нормальным живым существом. Однако именно это и настораживало: с таким лучше не связываться. Хоть опыта в таком деле у меня и не было, я знал, что живое существо труднее остановить с помощью магии, нежели фантом, порожденный волшбой. В некоторых случаях, колдуны вообще бессильны… например, в борьбе с драконами…