Куда ни глянь – повсюду закопченные руины домов, над которыми царят опаленные скалы. Деревянные части зданий сгорели, остались лишь стены, да и те в большинстве потрескались, местами пластаясь осыпями кирпича и камня.
Хмурое небо закручивается воронкой клубящихся облаков. Снизу их подсвечивают багряные зарницы.
– Ну прям жерло вулкана, – Лурье смахнул выступивший на лбу пот. – Дэн, жди тут, попробую разведать, – с этими словами он попытался уйти в инвиз[7], но безуспешно. Знойное марево тут же выдало контур его фигуры.
– Ифрит тебя заметит!
– Рискну. Хотя бы издалека посмотрю на тварь. Мало ли тут искажений воздуха?
Его голос все же дрогнул. Сашку можно понять. После событий в «Мейнстриме» ифрит для него – наихудший противник. Психологически, конечно.
– Нет. Пойдем вместе. Направо взгляни.
Улица, где мы оказались, ведет к разрушенным воротам Ноогарда. Некогда процветающий город известен своим уникальным расположением, – он со всех сторон окружен горами. Однако, оборонительные укрепления полиса вздымаются еще выше, – стены и сторожевые башни являются продолжением скал. Само поселение когда-то возникло в долине и долгое время процветало, благодаря мягкому климату изолированной природной локации, обилию полезных ископаемых в недрах и плодородных почв в предместьях.
К северу расположено глубокое озеро, – затопленный кратер давно потухшего вулкана. За ним начинается наклонное плоскогорье, куда сползает ледник, выше и дальше царят заснеженные вершины хребтов Темного Рубежа.
Я заметил узкую каменную лестницу, ведущую к одному из укреплений. Оттуда весь город наверняка виден, как на ладони.
Лурье молча кивнул, соглашаясь.
– Погнали!
Укрываясь за стенами руин, мы припустили к лестнице.
Бежать тяжело. Пот градом. Одежда липнет к телу, раскаленный воздух обжигает. Прогорклый запах пожарища въедается в легкие.
Примерно на середине пути мы остановились, переводя дух. Со стороны центральной площади доносится басовитый гул пламени.
– Зря Джеба не взяли, – я судорожно закашлялся. – Воздушный пузырь не помешал бы…
– Ага, размечтался. Ифрит наверняка сгустки холодного воздуха заметит.
Мы глотнули воды из фляг.
Бежать еще метров пятьдесят. А потом обратно. Никакой выносливости не хватит.
– Ну, рванули?
Снова надрывный бег. По пути нам попадаются только припорошенные пеплом кости. Кое-где скалятся черепа. Горячий ветер стелет вдоль улицы поземку из праха.
Ни одного моба, и это непривычно. Если ифрит стал боссом локации, то ему положена свита из неписей…
Ступени лестницы, ведущей на площадку комплекса укреплений, оплавлены. Я едва не упал, – поверхность оказалась скользкой и коварной.
Внутри сторожевой башни нас встретило нагромождение обугленных балок – перекрытие второго этажа рухнуло. В воздухе витают частицы сажи. Сашка пробрался к бойнице, жестом позвал меня.
Центральная площадь Ноогарда затоплена огнем.
Присматриваюсь.
…
Ифрит. Уровень 79. Скиталец из Бездны.
ХР 7900/7900
Способности: неизвестно.
…
Неслабо он себе уровней поднял, пока нас не было!
– Есть идея, – я пробрался к противоположной бойнице, выглянул наружу. Порыв прохладного ветра приятно овеял лицо. Дорога, ведущая от северных ворот к перевалу Ноогарда, частично обвалилась и сейчас больше напоминает тропу, пролегающую по краю иззубренной пропасти, но пройти можно. – Что, если с ифритом вообще не связываться? Разойдемся краями. У нас других проблем хватает.
– А как же задание?
– Потом выполню.
– Ладно. Давай проверим, – Лурье снова ушел в невидимость. – Жди тут, – раздалось в голосовом чате. – Я осмотрю тропу, хотя бы до первого поворота скал.
Сашка исчез, я же снова перебрался к пролому в стене, наблюдаю за ифритом.
Вопреки детским воспоминаниям (сказки, мультфильмы, некоторые компьютерные игры) огненная тварь не имеет характерной, ярко выраженной формы. Пламя разлилось по оплавленной брусчатке от края до края площади. Изредка в разных местах хаотично возникают пылающие столбы, да в разломы прилегающих улиц время от времени выплескивает волны жара, – слышно, как потрескивают раскаленные камни.
Ифрит, похоже дремлет. Центральная площадь Ноогарда горит равномерно, без особых спецэффектов, словно там разлит спирт, – языки пламени имеют синеватую окаемку.
В ушах стоит гул. Дышать тяжело, – огненный монстр выжигает кислород.
Без разведки боем его способностей не вскрыть…
7
Инвиз (от англ. invisibility – «невидимость») – способность становиться невидимым (на определенное время или до совершения какого-либо действия).