Окита Содзи взял два бокуто, висевшие на стене, а затем кинул одно мне. Увидев, что я поймал его, он встал с ним в стойку.
— А теперь нападай на меня.
Его слова и действия показались мне подозрительными.
Поэтому я не мог не спросить у него:
— …Чего вы хотите добиться, приведя меня сюда?
Они лишь улыбнулся.
— Вне зависимости от ситуации одного взгляда достаточно, чтобы увидеть переполняющую тебя ненависть и жажду мести. Так что ничего не поделаешь, если они возьмут над тобой верх, верно?
Кажется, он видит меня насквозь. Окита Содзи продолжил:
— Хоть ты и жаждешь отомстить, тебе не хватает силы. Не удивлюсь, если убьют тебя самого. Так как насчет этого? Как насчет того, чтобы забыть о перерождении демоном и принцессе Риас и просто стать сильнее? Если не станешь, не сможешь отомстить, ничего не сможешь.
!..
Тогда для меня этих слов оказалось достаточно, чтобы прогнать все дурные мысли. Более чем достаточно, чтобы вновь обрести решимость.
Когда я только сообразил, я уже несся в сторону Окиты Содзи с бокуто в руках.
— Ха-а-а-а!
Моя стойка никуда не годилась, я просто рванул прямо на него. Я даже не знал, как держать меч. Но несмотря на это, Окита Содзи… мой наставник напрямую принял все мои удары.
У меня было такое ощущение, будто все скопившееся в моем теле и душе после смерти в том лесу высвобождалось вместе с ударом меча.
Так я и продолжал размахивать им в полном экстазе…
— Послушай. Во владении мечом главное не грубая сила, а то, насколько точно ты сможешь ударить в брешь в защите противника. Поэтому тебе следует отточить свою технику.
Окита Содзи, мой наставник, пока я размахивал бокуто, усердно учил меня основам.
Он не научил меня Тэннэн Рисин-рю, которым пользуется сам. Вместо этого он нашел подходящий для меня стиль.
Посредством меча я научился у него духу и готовности, а также тому, как нужно подходить к битве. Потом он научил меня самому определять момент для удара мечом.
Около месяца прошло с тех пор, как я начал учиться фехтованию. Загадочным образом за время тренировки в горах мне даже ни разу не хотелось сбежать.
Желание стать сильным как ничто иное стало источником и смыслом моей жизни.
Да, как и сказал мастер, когда привел меня сюда: «Если не станешь сильнее, не сможешь отомстить».
Быть может, это слегка неожиданно, но первым демоном, которому я открылся, был мой наставник.
Я стал говорить с ним просто как с наставником, а не как со старшим.
Это произошло, когда мы вместе отправились на рыбалку.
В последнее время мы стали неплохо разговаривать во время рыбалки в теплые дни.
Наставник спросил меня:
— Ты ненавидишь демонов?
Это был внезапный вопрос. Я ответил с неоднозначным видом:
— …Демоны — враги людей. Это создания, уничтожающие людей. …Так мне говорили.
Вот чему меня научили в исследовательском институте. И это глубоко въелось в мою память.
Наставник слегка улыбнулся.
— Ты прав. С точки зрения небес… С точки зрения церкви, демоны — враги. Но вовсе не значит, что это абсолютная истина.
— …Получается, демоны на стороне людей?..
Из его уст не прозвучало ни да, ни нет. Вместо этого он лишь улыбнулся.
— Для демонов люди необходимы. Потому что они просуществовали с древних времен, получая плату за контракт. Взаимный обмен. Это основа для демонов. Что ж, бывают и такие демоны, которые обманывают людей, однако и люди могут разжиться, обманывая демонов. Тут они одинаковы.
— Знаю. Просто меня учили, что демоны — злые создания, пользующиеся слабостями людей.
— Злые… Понятно.
После этих слов он прищурился.
— …Настоящее зло — те, кто говорят, что другого пути нет. …Возможно, сейчас ты этого не поймешь.
— ?
Тогда до меня не дошел смысл его слов.
Поймав рыбу, наставник задал мне еще один вопрос:
— В таком случае, парень. Ты веришь, что демоны уничтожают людей? Например, думаешь, я и принцесса Риас губим людей?
Риас Гремори.
Как только я здесь оказался, время от времени она приходила к горе, чтобы проведать меня. Похоже, она беспокоилась, но из-за недоверия я старался избегать встреч с ней.
Нет, в глубине души я почувствовал.
…Эта аловолосая девочка — вовсе не плохой демон.
Когда она улыбалась мне и звероухой девочке… в ее улыбке не чувствовалось никаких злых намерений или тайных умыслов.
— …Не знаю.
Это лучшее, что я мог ответить.
Наставник вновь немного улыбнулся. Видимо, ему нравилось, когда ребенок озадачен.
— Пожалуйста, взгляни и хорошенько обдумай различные варианты. По крайне мере, тебе дали такую возможность. Ты знал, насколько это прекрасно? Только представь, сколько в этом мире людей, у кого такого шанса нет…
Сейчас я понимаю, что он хотел сказать. Но в то время это вызвало у меня одни лишь вопросы…
Затем наставник научил меня множеству способов веселиться. Научил меня не только рыбалке, но и готовке, ремеслу, игре в карточные игры, кручению волчка и даже пению.
Он с нуля научил меня японскому письму.
Спокойно обучая меня, наставник превратил меня в того, кто я есть.
Он всегда учил меня чему-то под солнечным светом.
Хоть я и стал демоном, для меня это было веселое и ценное время.
— …Все.
Раз в несколько дней я кое-чем занимался.
Делал могилы для своих товарищей на просторном месте в горах. Сегодня удалась еще одна.
С помощью своей способности я старательно создавал мечи различной формы. Делал бугорок из земли и втыкал в него меч.
…Мне не хотелось делать могилы с крестами. Ни за что бы не смог.
Имен тоже не писал. Я различал каждую могилу и без этого. Стоило лишь встать перед ней, и я мог вспомнить лицо каждого из товарищей.
До завершения осталось еще около десяти мечей. …Я говорю «около», потому что не знаю, стоит ли делать могилу для себя.
Как человек я умер. И теперь я демон. Меня все еще мучает вопрос, нужна ли могила для меня, умершего как человека.
Месть я исполню, уже став демоном.
…Нет, я — это я. Я еще не исчез. Пусть стал демоном, но я все еще здесь. Поэтому могила мне не понадобится.
…Но меня терзают сожаления, ведь не вышло сделать им могилы у нас на родине.
Однако, если подумать, это тоже неплохое местечко. Я слышал, что Япония — мирная страна. Если так, мне не придется волноваться, что могилы разрушат.
На каждую я возложил цветы и, закрыв глаза, собирался уходить. И тогда…
— Хо-хо, демон, создающий мечи. Это редкость, — разнесся по горам зловещий голос.
Я осмотрел окрестности.
…Никак не могу отделаться от ощущения отвратительной ауры.
ТУМ ТУМ
Сотрясая землю тяжелыми шагами, появился гигант с головой тигра. Это огромный зверочеловек с тигриными чертами.
Его здоровое тело метров пять в высоту. А окружала его... демоническая энергия!
Это был демон.
Я не мог и подумать, что он появится в таком удаленном месте… Скорее всего, это изгнанный демон. К тому моменту наставник уже рассказал мне о них, поэтому я сразу понял, кто он такой.
Тигриный зверочеловек схватил один из созданных мною мечей.
Он с большим интересом уставился на него своими глазищами. Множество клыков торчало из его открытой пасти.
— Демонический меч? Нет, имитация. Пока он даже не принял должной формы… но это необычная способность.
Я создал меч и приготовился.
— Положи меч. Это… могила!
Хоть я и сказал ему, зверочеловек лишь омерзительно улыбнулся.