«Какую бы легенду мне придумать… Для следопыта я слишком плохо знаю местность, к тому же Арагорн наверняка знает всех странников, бродящих в этой округе. Даже для торговца табаком я слишком плох: не разбираюсь ни в сортах травки, ни в ценах. Что я умею лучше всего? Практиковать магию чернокнижников?.. Призывать демонов?.. Не подходит. Плести интриги, заговоры? Да. Но черед для них еще не наступил…» — думал орк.
— Ваш завтрак готов, господин! Пожалуйста, откройте дверь, чтобы я мог войти, — раздался голос из-за массивной дубовой двери.
— Проваливай отсюда, — грубо ответил ему Гул’дан. Бурчание желудка раздалось вслед за его словами.
«Пожалуй, я погорячился, » — пронеслось в голове у колдуна.
— Твоя взяла. Заноси свою жранину, — сказал чернокнижник, отворяя засов.
Слуга во мгновение ока накрыл стол съестным: жаренным мясом с кашей, парой ломтей белого хлеба, сыром, маслом и кружкой согревающей настойки. Гул’дан скептически осмотрел свой завтрак и жестом приказал помощнику трактирщика покинуть комнату.
— Обращайтесь, если что-то будет нужно! — крикнул тот, удаляясь.
«Фууу… Каша подгорела. Что у них за повар?! Даже я лучше бы приготовил! Точно. Повар — вот кем, я могу представиться. Родился в Пригорье. Никогда никуда не выезжал. В поиске новых трав-приправ для кушаний блуждал в лесу. Зашел в незнакомые места. Заблудился. В качестве благодарности за свое спасение готов последовать за ними и разбавлять их походный рацион своей кухней, » — чернокнижник потирал руки, довольный новой выдумкой.
Гул’дан не стал долго мешать и преступил к исполнению своего плана. Он накупил разных кастрюль, котелков и горшков. Тащить на себе такие тяжести даже в новом теле было тяжело, поэтому он начал задумываться о покупке транспортного средства. К несчастью, Назгулы распугали всех коней в округе. Пришлось довольствоваться единственным оставшимся пони в Пригорье — питомцем Бита Осинника. Тот, конечно, заломил за свою худую полудохлую животину цену, которая слишком высока даже для породистых ухоженных жеребцов. Но другого выхода у Гул’дана не было. У него чесались руки испепелить Осинника, однако он сдержался: в будущем ему предстоит притворяться добрым, так что лучше начать прямо сейчас. Чернокнижник выложил за пони солидную сумму и утешал себя робкой надеждой, что животное окупит, потраченные на него деньги.
***
— До чего же тяжело нести всю поклажу на себе, — сказал Пиппин жалобным голосом.
— А все потому, что какой-то мерзавец выкупил единственного оставшегося пони за двойную цену. Ох и огрел бы я его сковородкой! — произнес Сэм с угрозой.
— Лучше бы ты своей сковородкой убил парочку комаров! А то совсем обнаглели гады: прямо на лицо садятся. У меня уже на руках и ногах живого места нет.
Или ещё лучше приготовил бы что-нибудь, — Мери на на шутку разозлился.
— Из чего вам готовить?! Может из комаров? Они сейчас жирные стали от хоббитской крови, — парировал садовник.
— Интересно, кого они едят, когда рядом нет хоббитов? — задал риторический вопрос Пиппин.
— Арогорн, мы уже вторую неделю идёт по болотам, это и был твой блестящий план? — Фродо подытожил возмущения всех своих спутников.
— А вы бы хотели встретиться с черными всадниками снова? Если да, то можете и идти прямиком по тракту, где такая ровная дорога, нет комаров и полно постоялых дворов, где подают сытную горячую еду.
— Прости, Бродяжник… Ты столько сделал для нас, а мы…
— Ничего страшного, Фродо, нам всем тяжело сейчас.
Все они помнили о судьбе Гул’дана, от которого Назгулы не оставили даже костей, поэтому предпочли комаров.
***
Как тяжело было Гул’дану не мог представит никто из смертных. Он плелся за Арагорном и хоббитами на довольно почтительном расстоянии и временами терял их следы. Пони по кличке Билл растолстел и окреп, так что он мог ехать на нем верхом. Время от времени приходилось останавливаться ради ночлега и приготовления пищи.
Поначалу с готовкой у чернокнижника было все печально. «Такой едой скорее травить врагов, чем пытаться задобрить возможных союзников, » — думал он, морщась от очередной ложки похлёбки из кореньев и трав. После неудачного опыта с растительными блюдами, он решил создавать «шедевры» из мяса: убитые им с помощью магии белки и другие лесные зверьки отдавали скверной — вкус знакомый, но не очень приятный. Гул’дан и дальше продолжал бы упражняться в кулинарии, если бы в его мирную жизнь не вмешалось одно событие, которое чуть было не разрушило все планы колдуна. Когда Фродо и его спутники подошли к горе Заверть, оказалось, что не только чернокнижник шел по их следам: ужасных слуг Саурона притягивало кольцо. С тех пор, как к Гул’дану вернулась его магия, он желал померяться силами с Властелином Мордора. Если Назгулы завладеют кольцом, то чернокнижник окажется в проигрыше. Орк чувствовал с какой силой пульсирует каждая жилка его тела, когда видел, как фигуры в темных плащах приближаются к вершине. Он очень хотел вмешаться, но не мог: его магия выявит его натуру злодея раньше положенного времени.
«Хвала тьме, все обошлось. Хотя из-за глупого поведения полурослика чуть все не погибло. А такой ли уж он и глупый? Я бы сам вряд ли устоял перед соблазном надеть кольцо, » — подумал Гул’дан, когда назгулы ушли ни с чем. Но Фродо был серьезно ранен моргульским клинком. Теперь отряд стал ещё медленнее и ещё уязвимее перед врагом. Под угрозой была цель путешествия, поэтому Гул’дан решил срочно вмешаться.
Фродо, Сэм, Мери и Пиппин замерли, услышав топот лошадиных копыт. Арагорн поспешил успокоить их:
— Что-то явно не похоже на черных всадников. Я слышу звон бубенцов. Это, наверное, Глорифиндель. Он эльфийский воин из замка Элронда.
— Картошка и морковка! Я наконец увижу эльфа, — лицо Сэма засияло от счастья. Арагорну пришлось даже подставить ему свое плечо, потому что садовник чуть не упал в обморок от переполнявших его эмоций.
Стук копыт приближался. Ему вторили позвякивания кастрюль и котелков новоиспеченного повара Гул’дана.
— Elen síla lúmenn’ omentielvo… — следопыт запнулся на последнем слове эльфийского приветствия, когда вблизи увидел того, кто к ним приближался.
— Билл, упрямая скотина! Хватит жевать мою штанину.
— Здрасьте, — неловко произнес Пиппин, глядя на то, как Гул’дан пытается справиться с капризами пони.
— И вам не хворать, добрые люди, — произнес чернокнижник, улыбаясь гнилыми зубами продавца табака.
— По виду какой-то бродяга. Гнать таких нужно, — полушепотом сказал расстроенный Сэм.
— Или ещё хуже — торговец. Как начнет нам выпаривать свои чудодейственные средства для по… — Мери не успел договорить, потому что его перебил Фродо.
— Друзья мои, не могли бы вы бить повежливе? — сказал он хоббитам.
— Добрый день, господин. Куда держите путь? — мягко спросил Бэггинс, обращаясь уже к Гул’дану.
— Заблудился я… Плутал несколько недель по болотам и лесным чащам. Уже отчаялся и думал о смерти, как услышал ваши голоса и пение.
Арагорн скептически осмотрел чернокнижника. Было видно, что он ему ни капельки не верит.
— Кто сам будешь? — холодно спросил следопыт.
— Мое имя Гулдин Грин. А профессия у меня самая обычная — повар. Работал я в одном трактире в Пригорье, пока новый хозяин не объявился и не выгнал меня и поставил своего приятеля на мое место. С тех пор я решил путешествовать…
— Я знаю все трактиры в Пригорье и что-то ни разу не видел тебя.
— Так вы ведь следопыты постоянно в странствиях, редко заходите в Пригорье. Со времени вашего последнего ухода много чего могло измениться, — без запинки пролепетал Гул’дан.