— Мы бы вывели тебя к ближайшему селению, но наш путь лежит совсем в другую сторону, — Арагорн пытался отделаться от приставучего незнакомца.
— Что ж, я не привередлив. Отведите меня в место, куда вы направляетесь.
Негодованию Сэма не было предела: подозрительный чужак нагло пытается им навязать свое общество. Он уже придумал достойный ответ и собрался было его произнести, но через секунду забыл обо всем на свете — мистер Фродо потерял сознание. Верный слуга едва успел подхватить его, иначе бы он упал на землю.
— Господину хоббиту совсем плохо. Я могу предложить своего пони, чтобы быстрее доставить его к селению, где ему окажут помощь, — произнеся эту трогательную речь, он выхватил Бэггинса из рук Сэма и усадил его на Билла. Ловкие пальцы чернокнижника успели прощупать все карманы жилетки хоббита — кольцо оказалось в правом кармане. Какой соблазн! Но Гул’дан решил играть свою роль до конца, потому придал своему лицу добродушное выражение и убрал свои руки на приличное им расстояние.
Больше никто не приставал к орку с расспросами: все очень переживали за жизнь Фродо, поэтому подозрительность уступила место благодарности. Осколок моргульского клинка двигался к сердцу. Хоббит превратиться в призрака, если они не успеют вовремя добраться до Ривенделла.
На следующее утро неплохо вписавшийся в компанию хоббитов Гул’дан приготовил жаркое из бельчатины.
«Средней паршивости, » — сделал вывод о блюде для себя Сэм.
Арагорн, морщась в попытке перебороть подступающую тошноту, горячо поблагодарил мнимого повара. Пиппина стошнило прямо в тарелку. Мери долго пытался уговорить Билла съесть свою порцию, но упрямое животное сопротивлялось. Брэндибак не отчаялся и нашел выход: вылил кушанье под ствол дерева, пока Гул’дан отвернулся. Болезнь Фродо освободила его от «вкусного» завтрака. Арагорн промыл его раны и наложил повязку из листьев ацеласа. Потом они продолжили свой путь. Когда дорога подошла к ущелью, путешественники услышали цоканье копыт.
«Слуги Темного лорда совсем близко. Видимо, мне придется вступить с ними в открытый бой. Удивительно: злодей идёт против злодеев. Думаю, награда за мое благородство не заставит себя ждать. Я узнаю, где находится оплот светлых сил этого мира и все их слабые места, » — думал чернокнижник.
— Скачи, Билл! Вперёд, мой верный пони, — крикнул Гул’дан. Животное послушалось его команды и промчалось по дороге, унося Фродо от преследователей. Друзья Бэггинса вынуждены были скрыться в лесной чаще, уступая дорогу слугам тьмы, с которыми они не в силах были бороться. Гул’дан побежал за ними с той скоростью, которую ему позволяли ноги. Он явил свою силу чернокнижника. На назгулов обрушилось демоническое пламя и, хотя они были наполовину в мире призраков, огонь доставил им боль. Пытаясь потушить свои горящие плащи, они бросились в реку. Бурные воды поглотили их. Из последних сил держащийся в седле Фродо, решил, что увидел галлюцинацию. Одно неловкое движение и он полетел в песок. Прежде, чем сознание хоббита окончательно провалилось во мрак, четкая мысль пронеслась в его голове:
«Убирайтесь к себе в Мордор!»
========== Глава 10 ==========
Сердце чернокнижника ликовала: он находился в замке Элронда и при этом на него не ложилось ни тени подозрений. По мнению Фродо Бэггинса он был героем, человеком добрейшей души и редкостной храбрости. Тоже самое о нем думали и остальные хоббиты, за исключением одного лишь Сэма. С одной стороны садовник был ему благодарен за спасение хозяина, а с другой стороны он чувствовал, что повар-путешественник Гулдин что-то скрывает. Интуиция Гэмджи ещё никогда не подводила, поэтому хоббит решил следить за своим новым знакомым. Тот же ничем себя не выдавал: общества не сторонился, хотя по большей части либо молчал, либо расспрашивал, досуг проводил на кухне — перенимал кулинарное мастерство эльфов, и его уроки даже имели результат. Например, вчера он порадовал всю их честную компанию вполне съедобными пирогами, и даже стал походить на настоящего повара. Формы его округлились, лицо подобрело — ни дать ни взять деревенский житель.
Гэндальф видел много чего на своем веку, так что его трудно было удивить. Элронд и остальные эльфы считали его безобидным. Если и было в поведении Гул’дана что-то странное, они относили это к тонкостям человеческой души, которую они, несмотря на свое многолетнее существование, не сумели до конца изучить.
Тем временем, колдун под прикрытием не терял времени по напрасну: притворялся спящим, чтобы подслушивать чужие разговоры, читал в библиотеке интересующие его книги, внимал рассказам Бильбо в каминном зале, даже песни эльфов давали ему информацию для размышлений. Жаль, что про Саурона не удалось узнать ничего нового. Его вообще не любили упоминать в этих стенах.
Здоровье Фродо стало улучшаться и на следующий день был назначен Совет. Приглашены были только дядя и племянник Бэггинсы, но Гул’дан все равно не собирался пропускать это знаменательное событие.
«Послушать болтовню эльфов будет очень полезно для меня, » — думал он, размышляя над тем, как проникнет в зал для совещаний.
Хоббит уже познакомился с представителями свободных народов Средиземья: в зале сидел Гимли, сын Глоина, эльф Гилдор из Серебряной гавани, эльф Леголас сын Трандуила, несколько советников Элронда и Боромир, сын наместника Гондора. Сначала речь шла об окраинных землях, о которых Фродо мало что знал. Затем, слово дали Глоину:
— Около года назад к Даину явился гонец из далекого Мордора. Он явился ночью, на черном коне…
Внезапно рассказ гнома был перебит: дверь зала распахнулась, дородный мужчина в белом фартуке вкатил огромную тележку. Он вез десятилитровую кастрюлю с неизвестным содержимым и стопку фарфоровых тарелок.
— Заговорились вы совсем, ребятишки! Пора дать перерыв и немного перекусить, — раздался голос Гул’дана.
Фродо едва сдерживал смех, Бильбо радовался перерыву, потому что его утомили длительные разговоры о вещах, в которых он не очень сильно разбирался. Гэндальф в первый раз своей жизни был ошеломлен от происходящего. Тот, который видел свет деревьев Лаурелина и Тэльпериона, приход эльфов и людей, основание, развитие и упадок многих королевств, не мог прийти в себя от наглости какого-то кашевара из Пригорья. Элронд впервые пожалел, что выбрал судьбу эльфов — бессмертие и дожил до дня, когда совещание в последнем оплоте светлых сил, обсуждавших спасение всего Средиземья, было прервано на обеденный перерыв. Гул’дан будто не замечал реакции окружающих: он суетился, расставляя тарелки и столовые приборы.
— Я придумал новый рецепт! Называется борщ. Кушай, ты такого точно еще не пробовал, — сказал чернокнижник, наливая Фродо обильную порцию. Он не обошел стороной и других участников совета: каждому досталось по пол литра.
— Это восхитительно! — произнес Гимли, доедая последнюю ложку.
«Отлично, если не удастся захватить этот мир, то обязательно открою трактир, » — утешал себя колдун.
— Митрандир, как он вообще узнал, где находится зал для совещаний? — шептал Гэндальфу Элронд.
— Люди — поразительные создания, — ответил ему волшебник, поглощая кулинарный шедевр Гул’дана. — Думаешь, что знаешь о них все, а они в самый неожиданный момент могут тебя удивить.
«В чем-то он прав. Хоть я и не совсем человек, но пару сюрпризов преподнести смогу, » — думал чернокнижник.
— Уважаемый Глоин, продолжайте с того момента, на котором вы остановились, — произнес Элронд, когда все закончили трапезу. Гул’дана никто выгонять не стал — он чуть подвинул Фродо и сел между ним и Арагорном. Наконец, колдун мог спокойно рассмотреть присутствующих и сделать кое-какие выводы о каждом. Гномы выглядели также, как дворфы Азерота, и он готов был биться об заклад, что у них хорошо развита металлургия, производство оружия и тому подобное. Эльфы чуть отличались от тех, которых Гул’дан видел раньше: внешним видом походили на людей, только более красивых, и уши у них были чуть заостренные, как древесный лист. Особо его внимание привлек золотоволосый воитель Глорфиндель, в чьем взгляде странный блеск сочетался с мудростью. Когда он смотрел на тебя, складывалось впечатление, что он прожил не одну, а несколько жизней.