— Опусти меч, сынок, — шепнул один из мужчин другому. — Это существо может испугаться. Юноша сделал, как он велел. Теперь они подошли к Фродо почти вплотную. Их широкие фигуры отбрасывали на хоббита свои тени.
— Такой маленький человек! Почти, как ребенок! — удивился Андуин.
— Я вовсе не ребенок! Я — хоббит, — чувство собственного достоинства когда-то напрочь забытое неожиданно проснулось в Бэггинсе.
***
Тралл принялся собирать свое охотничье вооружение: лук, созданный искусными руками эльфов галадрим, кинжал, предназначенный для разделывания добычи и несколько ловчих сетей.
— Не забудь взять с собой немножко еды, чтобы подкрепиться, — Джайна заботливо протянула ему внушительных размеров корзинку, наполненную ее стряпней.
— Любимая, мы же с Андуином отправляемся на полдня, а не на неделю, — улыбнулся жене Тралл. Леди Праудмур одарила своего супруга таким красноречивым взглядом, что он благоразумно решил не спорить с дочерью морей. В конце концов это был чудесный день, который он собирался провести вместе с сыном, и не очень-то хотелось портить его ссорой с Джайной.
Тралл поменял свою пышную дорогую одежду на простую охотничью. В таком наряде он чувствовал себя гораздо свободнее от условностей и от всего остального, к чему его обязывала его теперешняя должность. Ведь быть вождем Орды и соправителем города — совсем разные вещи. Мужчина отбросил от себя тягостные мысли о ежедневной рутине и решил спуститься вниз со своего дома на дереве. Андуин уже ждал его внизу.
— Сынок, зачем ты взял с собой Шаламэйн? Мы собираемся охотиться, а не воевать с врагами. Или ты все еще не теряешь надежды совершить какой-нибудь подвиг и покорить сердце Тауриэль?
Юноша ничего не ответил. Лишь его густо покрасневшие щеки выдали его чувства. Андуин поспешил сменить тему разговора:
— А что это у тебя в руке, отец?
— Мама передала с собой на дорожку.
Юноша открыл крышку плетеной корзинки и ему в ноздри ударил запах пирогов с грибами. Причем ударил настолько сильно, что Андуин в ужасе отбросил от себя ее подальше.
— Эй, что ты творишь! — воскликнул Тралл, в глубине души радуясь тому, что они избавились от стряпни Джайны. Хотя девушка была отличным магом, на кулинарию ее талант не распространялся. Но бывший вождь Орды никогда не говорил ей об этом, чтобы не расстраивать.
— Я, конечно, понимаю, что мамины пирогами можно врагов пытать, но тот факт не отменяет того, что нужно вести себя прилично. Ты ведь мог случайно попасть в какого-нибудь почтенного эльфа, — Тралл принялся оглядываться по сторонам, чтобы убедиться в том, что общественный порядок не нарушен. Жизнь шла своим чередом: представители дивного народа и те, кто еще недавно принадлежал к двум враждующим фракциям — к Альянсу и Орде, мирно прогуливались, слышались выкрики торговцев, бойко предлагавших свои разнообразные товары, журчали фонтанчики с кристально чистой прохладной водой. Тралл с облегчением выдохнул, но ненадолго. Будто из-под земли выскочил Халдир. Го’Эл поприветствовал разведчика эльфов легким поклоном. Халдир ответил тем же.
— Какие новости на границах? — спросил Тралл.
— Магия леди Галадриэль и леди Джайны служат нам лучшей защитой, но сегодня утром мне доложили тревожные вести. Следы орков и волколаков были обнаружены неподалеку от наших кордонов, — ответил эльф.
— Естественно они не смогли пересечь Завесу, — сказал Тралл таким голосом, будто пытался успокоить сам себя.
— Да. Однако уже давно не слышно новостей от наших сородичей из Ривенделла и Лихолесья. С тех пор, как мы оградились от всего оставшегося мира прошло уже пять лет и за последний год посланцы наших братьев не пересекали границ Золотого Леса.
Глубокая морщина пролегла на лбу Го’Эла. Хотя он нашел себе приют в этом новом мире, он не был безопасным. Зло надвигалось из Мордора и Гул’дан был где-то здесь. Леди Галадриэль давно предусмотрела то, что два злодея захотели объединиться. Наверное, так и произошло.
— Халдир, доложи леди Галадриэль, что я хочу с ней поговорить после того, как вернусь.
Эльф молча кивнул. Вообще он был немногословен, лишних вопросов не задавал, за что его особенно ценил Тралл.
Разведчик пошел выполнять поручение, а Го’Эл неожиданно обнаружил отсутствие Андуина. Юношу утомил их разговор и он поспешил найти себе другое развлечение.
— Эй, сынок, опять флиртуешь с эльфийскими девушками.
Бывший король Штормграда бросил сердитый взгляд на отца, который положил ему руку на плечо под хихиканье эльфиек.
Спустя пятнадцать минут они оказались за чертой города. В этой части Золотого леса не было построек, животные без опаски ходили здесь. Звонкие голоса эльфов сменились звуками дикой природы — щебетом мелких птичек, прыгающих с ветки на ветку и будто бы переговаривающихся друг с другом, стуком дятла, писком довольной белки, которая отыскала желудь, шелестом золотистой листвы, качаемой ветром, и мерным шумом катящейся воды, свидетельствующим о близости ручья. Андуин отдался мирному созерцанию красоты леса, окружавшего его. В каждом изгибе ветки и в каждой травинке он находил что-то неповторимое, а потому — достойное восхищения. Тралл тем временем читал следы оленя, который недавно проходил по той же самой тропинке, что и они с сыном.
— Думаю, что у ручья мы настигнем этого зверя, — негромко сказал он, обращаясь к юноше, который почти его не слушал. Спустя несколько минут напряженных поисков Тралл и Андуин наконец нагнали оленя. Благородное животное пило воду, не подозревая того, что за ним велась слежка. Рука Го’Эла уже потянулась к колчану со стрелами, когда Ринн неосторожно наступил на сухую ветку. Чуткий слух оленя уловил приближение охотников, и он бросился наутек. Но Тралла уже больше не волновала неудача в охоте, потому что перед ним и Андуином раскинулось зрелище невиданное. Мужчина никогда прежде не видел хоббитов. Он и понял-то, что перед ним был именно житель Шира только после того, как тот назвался.
— Кто бы ты ни был, мы не бросим тебя в беде, — решительно сказал Тралл. — Ты сможешь идти?
— Если бы я мог идти, то убежал бы от вас, — ответил Фродо.
«Интересно, что бы было, если бы он увидел мой истинный облик орка. Наверное, бедный карлик упал бы в обморок,» — пронеслось у Го’Эла в голове.
— Не переживай, мы не причиним тебе зла, — мягко произнес Андуин, опускаясь на траву рядом с Бэггинсом. — Расскажи, что у тебя болит. Может быть я смогу помочь тебе.
— Все тело, — ответил Фродо и вдруг осознал, как ужасно сильно он хотел пить.
— Дайте воды, пожалуйста, — сказал он пересохшими губами. Тралл тут же поднес хоббиту рог с водой. Полурослик сделал несколько небольших глотков и улыбнулся.
— Так как идти ты сам не сможешь, мы отнесем тебя в город. Он здесь недалеко.
Хоббит ничего не ответил. Голова его склонилась на бок, а глаза закрылись. По сопению, которое он начал издавать стало понятно, что Фродо больше не в силах был бороться с усталостью и просто на просто уснул. Андуин бережно взял его на руки.
— Такой легкий… Эти лохмотья и худоба. Неужели его держали в плену, отец?
Тралл промолчал и лишь в выражении его глаз юноша прочитал ответ на свой вопрос.
***
Фродо пришел себя, вернее его призвал к жизни голос владычицы эльфов леди Галадриэль. Он очнулся в жемчужного цвета беседке с колоннами, покрытыми странными узорами. Хоббит внимательно осмотрел окружавших его людей. Их было двое. Помимо лориэнской колдуньи рядом с ним находился Гэндальф (!).
— Наверное, я еще не проснулся, — пробормотал он.
Старый маг развернулся в ответ на его слова. Фродо заметил насколько тот изменился. Волосы и борода его совсем поседели. Вместо серой мантии на нем были белые одежды. Колдун внимательно посмотрел на хоббита и добро улыбнулся.
— Неужели так принято приветствовать друзей после долгой разлуки? — спросил он.
— Гэндальф! Гэндальф! — Фродо, который еще недавно не мог встать на ноги, подпрыгнул и бросился старику на шею. — Ты вернулся! Я верил, что ты вернешься!
— Наверное, сначала ты подумал о том, что видишь призрака.