— Выдвигаемся через час, — сказал старый маг, деловито поглаживая свою белоснежную бороду. — Советую отдохнуть, потому что путь предстоит нелегкий.
Бэггинс посмотрел на волшебника с благодарностью. Немного спокойствия перед битвой ему точно не помешает. Тем более, что его присутствие обязательно. Фродо должен указать им безопасный путь, провести по тайным тоннелям под крепостью, если будет нужно, предупредить о ловушках и опасностях, которые, возможно, будут подстерегать их. К тому же хоббит просто не мог сидеть в пока еще безопасном Лориэне, пока его друзья будут сражаться со злом и отдавать свои жизни.
Решено было, что Фродо поедет вместе с Гэндальфом на гномьей самоходной повозке. Волшебника назначили командующим левым флангом войска повстанцев. Состояло оно в основном из эльфов-магов, легко-вооруженной конницы и пехоты. Управлять движениями правого фланга должен будет Халдир. Под его командованием собрались эльфийские лучники, разведчики и пехотинцы, вооруженные двуручными мечами. Центр должен контролировать Тралл, Джайна будет магом поддержки, который способен обрушить на врагов яростные атаки из града льда, или призвать элементаля воды, что сможет сражаться вместо нее. Значительным преимуществом повстанцев были сильные волшебники такие, как Кадгар и леди Праудмур, а также множество чуть менее талантливых чародеев из разрушенного Кирин Тора. Высшие эльфы, владеющие магией, друидизм ночных эльфов, огнестрельное оружие дворфов, машины гномов — Властелин Мордора ничего не мог противопоставить этой силе, ведь никогда не сталкивался с подобным противником.
— Харадцы со своими боевыми слонами не смогут противостоять творениям гномов, — сказал Тралл, похлопывая по люку механизма. Он, конечно, ни разу в своей жизни не видел союзников Мордора, а только слышал о них по рассказам леди Галадриэль, но почему-то был уверен в техническом превосходстве жителей Азерота. Даже сам Гэндальф, хоть и не являлся поклонником всякого рода машин, скрепя сердце согласился ехать на одной из них, понимая, что любые средства хороши в борьбе против Саурона.
Они выступили на рассвете следующего дня. Решено было разбить лагерь невдалеке от леса Фангорн. Тем временем, пока повстанцы обустраивали лагерь, разведчики отправились в окрестности заброшенного Изенгарда, чтобы узнать точное расположение врага.
— Об этом лесе ходят странные легенды, — произнес Андуин, насторожено оглядываясь, когда они оказались рядом с Фангорном.
— Если ты говоришь о пастырях деревьев, или как их по-другому называют — энтах, то рассказы вовсе не легенда, а самая что ни на есть правда. Но нам не стоит бояться их. Просто передай всем солдатам, что они ни в коем случае не должны срубить ни одного местного деревца, — пояснил парню Гэндальф. Тралл, который стоял рядом с ними молча кивнул, жестом подозвал к себе глашатая, пояснил, что от него требовалось. Тот бросился исполнять приказ, распространяя информацию о том, как не навлечь на их войско гнев деревьев.
***
Арагорн резко пригнулся к земле, удивив тем самым Гимли, Леголаса и хоббитов.
— Что случилось, Бродяжник? — спросил его озадаченный Пиппин.
— Тише, — мужчина приложил палец к губам, — я слышу какие-то шаги на опушке леса.
Следопыт начал двигаться в направлении шума, ступая при этом так аккуратно, что ни одна веточка не хрустнула под его сапогами.
— Орки? — предположил Гимли. Арагорн покачал головой:
— Они не стали бы так близко подбираться к Фангорну. Они ведь панически бояться деревьев.
Люди, которые подняли переполох среди пяти друзей, приблизились на такое расстояние, что Леголас, обладавший по истине эльфийской зоркостью, сумел рассмотреть их.
— Один в доспехах с эмблемой льва, — шепнул лучник на ухо своему товарищу. — Никогда не видел такого знака.
Заросли хорошо скрывали их присутствие, так что Леголас мог внимательно изучить двух незнакомцев, оставаясь при этом совершенно незамеченным.
— Второй в белом, — продолжал наблюдения эльфийский принц. — Издали напоминает Сарумана.
Все мгновенно насторожились. За годы, проведенные в лесу, они не слышали никаких новостей извне, в том числе и о смерти Сарумана Белого, предательство которого было очевидно и Белому Совету, и Барад-Дуру. Гул’дан убил волшебника в качестве своего первого поручения от Саурона.
Тем временем незнакомцы подошли достаточно близко, чтобы друзья могли слышать их разговор.
— Все твои страхи и сомнения развеются, когда ты увидишь энтов. Хоть они никогда не вмешивались в дела Большого Мира, надеюсь, что в этой войне они выступят на нашей стороне, — проговорил маг в белых одеждах. Высокий юноша со светлыми волосами шагал рядом со стариком и внимал его словам.
— Далеко ли еще, Гэндальф? — произнес человек в доспехах со знаком льва. Услышать имя погибшего мага из уст незнакомцев — такое могло повергнуть шок и гораздо менее впечатлительных созданий, а ведь партизанская жизнь в лесу расшатала нервы Арагорна и его четырех спутников, так что, отбросив всякую осторожность, они вышли из укрытия и преградили дорогу двум незнакомцам.
— Кто бы ты ни был, ты сейчас ответишь, по какому праву ты называешь имя нашего погибшего друга! — Арагорн вынул из ножен королевский клинок. Андуин тут же ответил ему тем же. Гимли, Леголас и двое хоббитов уставились в недоумении на мужчин, готовых вступить в бой. Куда подевалась мудрость сына Араторна, его рассудительность, спокойный нрав?
— Не хватало нам еще драки! — воскликнул старик. — И не стыдно ли потомку нуменорцев нападать на людей без всякого разбору, прямо, как разбойнику с большой дороги? А ты Андуин? Где твои навыки дипломата?
Теперь, когда Странник видел мага в белом всего лишь в нескольких шагах от себя, он совершенно четко осознал, что тот, кто стоит перед ним, никак не может быть Саруманом. Чуть позже пришло смущение: в первую очередь от своего поведения, а во-вторую — от внешнего вида. За время жизни в лесу у него, как и у его товарищей не было возможности получить новую одежду, так что его эльфийский плащ, рубашка и бриджи вскоре превратились в лохмотья, более подходящие нищему, чем королю в изгнании. Правда, иногда партизанам удавалось устроить несколько вылазок против орков Гул’дана, рыскающих в округе, и разжиться парочкой новых вещей, но сражаться с зеленокожими бугаями было очень опасно, так что в основном лесные затворники довольствовались тем, что имели.
— Гэндальф, неужели это действительно ты? — на глазах Арагорна появились слезы. После радостных приветствий и объятий волшебник проводил своих старых друзей в лагерь, попутно расспрашивая их о том, как сложилась их судьба. Выяснилось, что после того, как орки Сарумана захватили Мерри и Пиппина в плен, Арагорн, Леголас и Гимли преследовали врагов, надеясь освободить своих товарищей. Но тут в игру мага, предавшего Белый Совет, неожиданно вмешался Гул’дан. Чернокнижник сам связался с Сауроном через палантир, вступил с ним в союз, по его приказу развоплотил Курумо и отправился в Мордор. Оркам Сарумана, которые признали в Гул’дане своего нового повелителя, он дал инструкции, согласно которым они должны были избавиться от теперь уже ненужных хоббитов. Но Мерри и Пиппину, благодаря их природной смекалке, удалось сбежать. Они скрылись в лесу Фангорн, где позже встретились с Арагорном, Гимли и Леголасом. Пятеро товарищей знали, что у Фродо с Сэмом была своя дорога в Мордор, и они ни чем не могли помочь смельчакам. Оставалось лишь убивать, забредавших в лес орков, и ждать вестей. Однажды, когда партизаны допрашивали пленного орка, они узнали, что Фродо и Сэму не удалось довести до конца свою миссию, а Средиземье накрыла пелена Тьмы. С тех пор они жили под покровительством Древобрада и других энтов, считая, что остались единственными свободными обитателями Средиземья.