«Не жалеть. Не сожалеть. Не тлеть, а жечь».
Пора бы уже и самой сгореть, в конце концов, но все никак не получалось. Аудроне продолжала медленно истлевать, сожалея о принятых когда-то решениях и жалея, что вообще появилась на свет. Единственное, что сейчас она перестала испытывать ненависть к этому жестокому миру. Странно даже, ведь еще совсем недавно именно это чувство заставляло ее бороться с ним и пытаться уничтожить существующие порядки для создания новых, тех, при которых мир можно будет любить. Все потому, что ненависть Аудроне обрела конкретное лицо и теперь впивалась серым взглядом в ее зеленые луитанские глаза.
— Будь ты проклята, Сюзанна Мэль, — прохрипел голос, похожий на ее собственный.
Аудроне медленно встала и поправила складки на дорогом платье. Прошла в ванную, достала коробку с косметикой из ящика под раковиной и начала приводить макияж в порядок.
Проводя кистью с пудрой по лицу, она как будто наносила на себя новую маску, с которой придется прожить остаток жизни. Слава Богу, что небольшой.
Поработав над лицом, Аудроне склонила голову на бок, любуясь отражением в зеркале.
«Будь сильной», — снова зазвучал голос Лала Ли в голове.
Аудроне потянула уголки губ вверх и изобразила улыбку.
— Конечно, мама, — ответила она и со всей силы ударила кулаком по стеклу.
Зеркало пошло трещинами и осыпалось мелкими осколками в раковину. Аудроне взглянул на свою руку и убедилась, что на ней не осталось порезов. Даже приди ей в голову мысль шаркнуть одним из осколков себе по запястью, охрана все увидит в режиме прямой трансляции из ванной и тут же поднимет шум. Явится заботливый доктор Брос, который спасет Номер Шестнадцать и быстро вернет ее в строй. Пусть ненадолго, но все же…
Аудроне отошла от раковины и пригладила шелковую ткань платья. Надо найти в себе силы вернуться в зал и прожить еще неделю перед тем, как окончательно исчезнуть. Кто ж знал, что путь к финалу окажется таким тернистым? Прогнозы, которые она строила когда-то, провалились. А новых вариантов она больше не видела.
«Браво, мама. Ты снова оказалась права».
Двадцать минут назад. Кабинет Сюзанны Мэль.
Киаран скривился и с силой оттолкнул Сюзанну от себя.
— Что вы со мной сделали?! — он хотел встать, но пошатнулся и камнем рухнул назад, в кресло.
— Мы только немного развлечемся и все! — звучал ее голос. — Никто не узнает, уверяю тебя.
Он почувствовал руки этой женщины на своих бедрах и начал отмахиваться от них, как от луитанских мух, ползущих по телу.
— Надо же, какой бойкий! — засмеялась она, продолжая к нему лезть. — Глупый, расслабься. Я все сделаю сама.
— Отвали от меня!!! — во все горло закричал Киаран и схватил ее за запястья. Сжал с силой и наклонился к самому лицу, шипя, словно змий: — Как можно быть такой сукой, а? Твоя дочь — моя невеста! Я люблю ее! Ты понимаешь значение этих слов? Или для тебя это пустой звук?! — гаркнул он, отбрасывая ее руки от себя.
— Вот, значит, как, — теперь голос Сюзанны показался ему надменным и злым.
Фигура в красном вечернем платье удалилась, тая в мазне окружающего пространства.
— Мой муж не прошел этот тест, — произнесла она в стороне. — Лирелия Левен опоила его перед свадьбой, и он попытался на нее залезть. Даже просить не пришлось. Но она остановила тест и предъявила мне жениха с расстегнутыми брюками. А я, — голос Сюзанны дрогнул, — я его простила. И вышла замуж по большой любви. Хотя прекрасно знала, что он женился на мне, потому что мой папа был адмиралом, а муж мечтал о карьере во флоте. Он быстро понял, что со слепо влюбленной женой можно делать все, что угодно. Можно приглашать ее подруг и трахать их в библиотеке, пока жена бегает по врачам, пытаясь вылечить свое бесплодие. Можно уговорить ее посетить закрытую вечеринку, где во время оргии отметь на виду у остальных приглашенных. И вот жена уже привыкает к тому, что происходит. Новости перестают ее удивлять. Оргии не кажутся чем-то из ряда вон выходящим. А потом новый сюрприз. Пригласить на ужин Третьего Советника Императора со своей супругой и открыто предложить им поменяться. И супруга Советника — молодая вертихвостка — вовсе не против. И вот тебя уже имеет старый кобель, пока твой любимый муж трахает другую, стоящую прямо напротив. С появлением в доме Аудроне, звать гостей, чтобы поменяться, мой муж перестал. Но появились жалобы от сотрудниц резиденции. Некоторые из них брали деньги и увольнялись. Другие соглашались отрабатывать за премии к зарплате. И пока я растила дочь своей подруги Лирелии, та купалась в лучах славы и любви самого Императора. Но у меня, в отличие от нее, был муж. А у нее, в отличие от меня, был сам Император.
— Теперь я должен вас пожалеть? — не скрывая презрения, произнес Киаран. — Аудроне тут причем?
— Она знает, причем она, — был ему ответ.
Хлопнула дверь. Кажется, Сюзанна ушла. Киаран поморщился от боли в паху и попытался встать. Увы, попытка успехом не увенчалась, и он вновь оказался прикованным к креслу.
Дверь снова открылась. Киаран повернулся на звук. Пауза затянулась. Вокруг по-прежнему все плыло, но в игре размазанных красок он уловил темно-зеленый тон платья Аудроне.
— Вот ты где! — произнесла она с явным облегчением. — А я тебя везде ищу.
Аудроне подошла к нему и ее прекрасно лицо оказалось в поле его зрения.
— Что с тобой? — она выглядела обеспокоенной и даже прижала ладонь к его лбу.
Стерла проступившую испарину и взволнованно уставилась на него.
— Милая, иди в зал, — едва ли не простонал Киаран. — Я скоро приду.
— Киаран, в чем дело? — в интонации появились знакомые ему нотки возражения.
— Я немного перебрал. Сейчас посижу и вернусь к гостям.
Аудроне оперлась ладонями о его бедра, чтобы ближе наклониться к лицу, и он застонал от боли в паху. Будто догадавшись, что не так, она опустила глаза и приподняла край его камзола.
— О-о-о, — произнесла невнятно.
— Твоя мать опоила меня каким-то стимулятором, — пояснил ситуацию Киаран.
Аудроне резко вскинула голову.
— Ничего не было, — заверил он. — Клянусь.
— Верю, — хмыкнула она. — Иначе от эрекции не осталось бы и следа.
Киаран с облегчением выдохнул. Все-таки дураки те, кто не ценят в женщинах ум!
Аудроне села к нему на колени и бесстыдно поелозила бедрами. И тогда Киаран что-то заметил. Вес. Аудроне не могла так похудеть всего за пару часов! Он же только сегодня держал ее на своих руках и коленях, занимаясь непристойностями в святом для верующих месте. А еще Аудроне ничем не пахла. Вообще ничем. Где ее духи? Киаран наклонился к белоснежной шее и намеренно втянул в себя воздух. Ничего! И тогда он все понял. Он потрясенно уставился на иллюзию Аудроне перед глазами и, скрепя зубами, произнес:
— Слезьте. С меня. Немедленно.
Киаран поднял руки, сжимая пальцы в кулаки и силясь не вцепиться в шею проклятой психореалистки Сюзанны Мэль и не вытрясти из нее весь дух.
Завеса наваждения тут же рухнула. К Киарану вернулись четкость зрения и слух. На коленях действительно оказалась Сюзанна Мэль, которую он весьма грубо оттолкнул.
Киаран встал. В паху болело, но ярость затмевала и это «неудобство».
— Вы двух предыдущих женихов дочери тем же способом соблазнили? — спросил он.
— Только одного, — отошла и показала указательный палец. — Но он сдался на первом этапе теста, быстро сняв штаны, чтобы расслабиться под действием стимулятора. Ну, — она поморщилась, — еще я пообещала ему карьерный рост. Думаю, это тоже сыграло свою роль. А вот с Джефом Ринером затея не удалась. Аудроне, моя настоящая дочь, порвала с ним до того, как я успела открыть ей глаза на то, кем он являлся.
— И кем же он, по-вашему, являлся? — желчно произнес Киаран.
— Кобелем, — ответила она.
Киаран нагло ухмыльнулся и с пониманием дела кивнул.
— Рад, что оказался исключением из вашего общего правила. Это же насколько нужно ненавидеть всех мужчин, чтобы так измываться над дочерью…
— Она мне не дочь! — сорвалась в крик Сюзанна.