И тут Тесса совершила ошибку - слишком сосредоточившись на бое, она забыла, что находится на природе, и под ногами земля с естественными рытвинами и неровностями, а не деревянный пол спортивного зала. В какой-то момент нога ее угодила в вырытую какой-то меховой гадостью нору, и, неловко взмахнув руками, девушка упала на землю. Рич такой шанс упустить не мог - пулей метнулся вперед, занеся руку со шпагой для победного укола... и пронзил воздух. Мгновенно отскочил, закрутил головой, выискивая Тессу - она обнаружилась в нескольких шагах слева. Выглядела запыхавшейся, на лице - гримаса боли. Рич понял, что падение не прошло для нее даром.
Кроме того, краем глаза он заметил, что у них появились зрители - Тим с сотовым телефоном у уха и Мира стояли поодаль, взявшись за руки. Подавил раздражение на непрошеных гостей - хотя, казалось, должен был уже привыкнуть к тому, что они постоянно нос в его дела суют, а в квартиру - так вообще как к себе домой ходят.
Тесса тоже повернула голову в сторону прибывших, но на ее лице ничего не отразилось.
Решив, что лучшего момента ему не выбрать, Рич бросился в атаку. В одно мгновение ситуация в корне поменялась - Рич нападал, Тесса оборонялась. Его излюбленной тактикой было осторожно подобраться к противнику, делая ложные выпады, угрожая уколом в руку или ногу, всячески отвлекая внимание до того момента, когда его позиция станет максимально удобной для финального удара. Обычно это занимало не более десяти минут, но с Тессой все оказалось гораздо, гораздо сложнее.
Начать с того, что девица зорко отслеживала все его пируэты и хитрости и благоразумно отступала в случае его приближения, хотя при падении, видимо, подвернула ногу и ныне сильно хромала. Ее маневренность снизилась практически до нуля, но она продолжала успешно обороняться.
Неизвестно, чем бы закончилась эта дуэль и закончилась ли бы в ближайшее время вообще, если бы Ричу опять не помог счастливый случай - отражая очередную атаку, Тесса слишком сильно отклонилась назад и вынуждена была перенести вес тела на больную ногу. Она побелела как полотно - Рич впервые видел, чтобы цвет лица так кардинально менялся за пару секунд - зрачки расширились, губы плотно сжались, она нелепо пошатнулась и... банально упала в обморок, так и не выпустив из руки шпагу.
Увы, Рич не проявил себя благородным рыцарем и не кинулся к валяющейся на земле даме - нет. Сперва он шутовски поклонился зрителям, которые уже спешили на помощь Тессе и на его кривляния не обратили ни малейшего внимания, затем выдрал из её холодных пальцев шпагу и, пробормотав что-то вроде "Обойдемся без крови на этот раз...", вместе со своей уложил в футляр. Выдохнул, встряхнулся, как вышедший из воды пес, и только тогда счел нужным осведомиться:
- Ну чего там с ней?
Мира, сидевшая на коленях возле колдуньи, вскинула голову и пронзила наглеца укоризненным взглядом.
- Сам-то как думаешь? - спросила с плохо скрываемым осуждением. - Видимо, болевой шок.
Рич безразлично пожал плечами:
- Ничем помочь не могу - колдовать запрещено.
- Что-то я сильно сомневаюсь, что ты, если бы мог, бросился ей на помощь. - Эти слова Мира буквально выплюнула. Пощупала лоб Тессы, переместилась левее и осторожно осмотрела её лодыжку. - Опухла, может, растяжение, а может, даже трещина. По-хорошему, надо в больницу. Правда, не думаю, что она скажет нам спасибо, если мы ее туда упечем.
Тим присел рядом и спросил заботливым тоном, от которого Рича перекосило:
- Тебе что-нибудь нужно?
Мира замялась на мгновение, неуверенно предложила:
- Давай ее к нам домой? А там посмотрим.
- К вам? - непередаваемым голосом переспросил Рич. Он стоял неподалеку, с досадой проигрывая в голове последние секунды дуэли. И почему все закончилось так бездарно? Никакой радости от победы. Да и назвать исход поединка победой у него язык не поворачивался. - Теперь это ваш дом?
Тим покосился на брата и, вставая на ноги, произнес:
- Рад, что с тобой все в порядке. Ты держался молодцом. Открыть портал или сам доберешься?
Рич хлопнул брата по плечу и несколько наигранно хохотнул:
- Это ты меня пять лет назад не видел, Тимми-Римми. Вот тогда я бы задал этой крале жару!.. впрочем, и сейчас неплохо вышло, тебе не кажется?
- Мне кажется, это немного... неуместно, Рич. Ей плохо. И, кроме того, на мой взгляд, ты не выиграл. Я бы засчитал техническую ничью.
Рич усмехнулся наглым образом и, хотя был с братом полностью согласен, ответил в том же тоне:
- Ничего другого от тебя я и не ожидал, братишка. С другой стороны, кто у нас валяется на земле? Тот и проиграл, я не прав?
- Проиграл тот, у кого чести нет вообще, - зло отчеканила Мира. - Это не выигрыш, а позор. И ты сам прекрасно знаешь, что она тебя жалела все это время. Если бы вы дрались серьезно, она бы тебя нашинковала за две минуты, придурок.
Глаза Рича опасно вспыхнули.
- Мира! - это вмешался Тим, впервые назвав ее сокращенным именем, которое до сего момента не признавал. - Давайте выяснение отношений отложим. Надо о Тессе позаботиться. Два портала открыть сразу не смогу. Так что, Рич, ты первый, согласен? Миранда?
Красная от ярости, Мира энергично кивнула, прожигая колдуна презрительным взглядом. Тот отвечал ей своим, нарочито безразличным, но в глубине его глаз тлела такая злоба, что ведьмочке вдруг стало не по себе. Не позволила ли она себе слишком много, когда обвинила Рича в отсутствии главного мужского качества? Но терпеть вечное презрительное отношение было уже невмоготу. Да, сорвалась и жалела об этом, но слова свои назад брать не собиралась.
Тим открыл портал и что-то шепнул. Не сказав ни слова на прощание, Рич скрылся в темноте материи.
***
- Я не собираюсь лежать. У меня все в порядке, говорю же. Я хочу встать. У меня дел по горло, что непонятного? И дарственную у Велании забрал кто-нибудь? Нет, конечно, разве кому-то это надо? - Тесса порывалась вскочить с кровати и поскакать на одной ноге к вампирше, которая, надо сказать, уже подумывала о переезде куда-нибудь в захолустье, где даже вся колдовская сила Тессы и фантастическая назойливость Миры не помогут её найти.
Мира ловким движением уложила больную на кровать и, даже не пытаясь скрыть наслаждение от очевидной беспомощности колдуньи, ласково протянула:
- Лежать. Лежать, я сказала.
- Мужем своим командуй, - огрызнулась Тесса. - А у меня дела, я же говорю. К тому же, лечебное заклинание уже подействовало.
Мира с сомнением покосилась на забинтованную в районе лодыжки и стопы ногу, затем легонько пристукнула по опухшему месту. Взвыв, Тесса разъяренно уставилась на мучительницу, которая, судя по безмятежному выражению лица, ни капли вины за причиненную боль не испытывала:
- Обалдела?
- А говоришь - прошло уже, - ядовито парировала ведьмочка. - А оно не прошло. Так что лежи и не вопи. Тим сам сходит за твоими бумажками. Только скажи, где их оставила. И вообще, тебе ли не знать, что твоя магия плоховато работает в нашей империи?
Тесса уныло кивнула - да, и впрямь магия работает с перебоями. В лучшем случае, произнесённое ею заклинание, призванное вылечить без проблем любую болячку, всего лишь ускорило процесс выздоровления, правда, неизвестно, насколько. Опухоль немного спала, это факт. Болеть, правда, меньше не стало, но колдунья надеялась на лучшее, хотя будущее упорно рисовалось мрачными красками.
Мало того, она больше не контролировала процесс поисков и могла только сокрушаться по поводу своего временного бездействия. Боялась, что Мира откажется от их договора, что Тим уговорит ее "проявить здравомыслие", как он это называл, и не совать нос в чужие дела. И самое ужасное - ничего с этим поделать не могла!