Но прошло полчаса, и паника улеглась, уступив место легкому недоумению: и чегой-то он нюни распустил? Сон - он и в Калерии... тьфу, ты, нашел, что помянуть... на другой планете сон. Порождение собственного подсознания, отражение страхов, запрятанных глубоко внутри. Рич невесело усмехнулся и подумал, что с некоторых пор его преследуют одни неудачи.
И надо же было повстречать эту ведьму! Все, что могло, пошло наперекосяк с того момента!
"Не спится? - преувеличенно ласково спросила Совесть. - Вот и мне тоже. Чем займемся?"
Рич мотнул головой, пытаясь от настырного голоса избавиться, но не тут-то было.
"Да ладно тебе, у меня сегодня хорошее настроение, давай дружить! Ты любишь играть в слова? Или в города? Я тебе название города - ты должен придумать свое на последнюю букву этого названия. Как тебе? Я говорю - Тиртоль. Тебе на "л".
Рич отказывался идти на контакт, угрюмо всматриваясь в потолок. Когда-то - ради развлечения - он в понятных всем целях поместил над кроватью огромные зеркала. Но теперь, всматриваясь в собственное тусклое отражение, понял, что их придется убрать - вид собственной помятой, немного растерянной физиономии не внушал оптимизма.
"Не хочешь в города - давай сыграем в игру "кто больше знает". Я могу начать: а ты знаешь, что сжатие звездного вещества за счет гравитационных сил приводит к повышению температуры в центре звезды?"
Рич хлопнул глазами и потянулся всем телом - он уже в какой-то мере привык к навязчивой болтовне Совести и научился не обращать на ее слова особого внимания. Ничего дельного за все время их сосуществования она не произнесла.
"А ты знаешь, что невозможно увидеть объект, характерные масштабы которого значительно меньше длины волны видимого света?"
От обилия заумных слов у Рича разболелась голова. Он запустил пальцы в шевелюру и вздохнул. Спать не хотелось совершенно, ибо недавний кошмар был еще слишком реален. При мысли о том, что стоит лишь закрыть глаза, и стены пыточной мигом поймают его в ловушку, становилось не по себе. Поэтому Рич встал с постели и направился в душ. Несмотря на то, что оцепенение прошло, паника схлынула, как не было, неприятный осадок остался. Сколько это будет продолжаться? - задался вопросом Рич, открывая кран. Постоял под прохладной водой, фальшиво насвистывая, чтобы окончательно разогнать тени и подбодрить себя; стало легче. Решив, что ложиться сегодня уже не будет, а потратит время с пользой, направился в лабораторию, беззаботно напевая себе под нос какую-то хулиганскую песню.
Те самые письма, что отправили его за тридесять земель лежали там, где он их оставил - на столе. Оглядевшись, Рич в который раз взбесился из-за того, что Тим перевернул все в его лаборатории с ног на голову. Теперь найти что-либо было просто невозможно. А при мысли о том, что бестолковая ведьма помогала младшенькому убираться и прикасалась своими мерзкими ручонками к его, Рича, трудам, вообще тошнило. Хорошо хоть на письма не обратила внимания - те были сложены вчетверо и ничем среди остальных раскиданных по столу бумажек не отличались.
Последние события сильно отвлекли его от них. Сначала приходил в себя после достопамятного посещения гостеприимного дома Тессы, потом - мелочи всякие мешали, вроде выяснения отношений с вышеупомянутой наглой колдуньей. И вот, наконец, появилось время для полноценного изучения злосчастных бумажек.
Рич не стал рисковать и разворачивать письма, не обезопасив себя предварительно амулетом, впитывающим практически любую магию. Поскольку колдовать он временно не мог, приходилось пользоваться другими методами. Надев амулет на шею, он также натянул на руки перчатки из толстой резины, а лицо закрыл специальной маской.
Подготовив себя таким образом к возможным неприятностям, Рич приступил к всесторонним исследованиям.
"Что ты делать собрался?" - полюбопытствовала Совесть, появляясь в самый разгар первого опыта, суть которого заключалась в том, чтобы выявить привязку портала. Конечно, используй колдун магию, дело пошло бы куда веселее, но чего нет, того нет, и постоянно сокрушаться по этому поводу Рич не собирался. Имелись и другие способы заставить предметы "разговаривать".
Рич поместил одно из писем - то, что создало портал -- в резервуар, наполненный особой жидкостью, отделяющей различные виды материи друг от друга. И вот перед колдуном через полчаса плавали чернила, которыми были написаны буквы, расщепленные на жидкие составляющие; древесная целлюлоза, макулатура и тряпичная полумасса, на которые разложился лист бумаги. Колдун поболтал смесь и с помощью пипетки добавил в резервуар пару капель черной смолы. Пользуясь сравнением, можно сказать, магия притягивала смолу, как магнит - железо. Находясь рядом с магической вещью, смола обычно вела себя следующим образом - обволакивала предмет и впитывалась в его структуру без остатка. Так что смысл опыта был прост - к чему смола потянется, то и заряжено магически.
Рич, затаив дыхание, наблюдал, как две черные капельки опустились практически на дно резервуара, полежали пару секунд без движения, а потом возбужденно подпрыгнули. Устремились вверх, к... чернилам.
"Значит, все-таки чернила, - мрачно подумал Рич - что-то в этом роде он и подозревал. - Следовало ожидать. По своим свойствам они лучше подходят для подобного рода дел". Бумага - слишком ненадежна, может порваться в самый неподходящий момент и создателя заклинания накроет откатом.
Вот тут-то и появилась Совесть со своим вопросом. Рич обращение проигнорировал, но незваная гостья не собиралась сдаваться:
"Ну надо же! Я и не думала, что подобные вещи до сих пор существуют... "
- А почему бы им не существовать? - возразил Рич, удивив сам себя, что добровольно вступил в переговоры с захватчицей его головы и даже не для того, чтобы облить её матом, но сказанного обратно не вернуть.
"Да потому что чернилами подобными уже лет десять как никто не пользуется! Хотя и до этого-то их было днем с огнем не сыскать. Говорю же - раритет".
- Ты-то откуда знаешь? - спросил колдун, заинтригованный стол категоричной оценкой подопытного вещества.
"В их составе - перетертая и высушенная кора вековой ели. Очень замечательный был ингредиент в свое время - не позволял чернилам растекаться по бумаге, придавал насыщенный оттенок и ускорял процесс сушки. Немного необычный компонент для чернил, согласен? Кроме того, жутко дорогой, не для рядовых писак. Редко использовался, все больше в дело шли вода или глицерин какой, потом красители разные, многоатомные спирты, ну и далее по списку. Что касается этой коры... насколько помню, запрет на ее использование в этом качестве, потому как уж больно редкое дерево, давно вошел в силу - как раз примерно десять лет назад. Вывод - чернилам этим не менее десяти лет. Вот и удивляюсь, откуда ты этот раритет достал. Подобные чернила - можно смело предполагать, спецзаказ для какого-то богатого живого".
- С чего ты взяла, что в составе чернил - кора именно вековой ели? Только потому, что выпал осадок? Может, это в бумагу понапихано добра какого?- не удержался от вопроса Рич. - Ты что, передвижная химическая лаборатория?
Совесть хмыкнула и ровным тоном опытного лектора загудела:
"Начнем с того, что даже неворуженным глазом - то есть без применения спецсредств - видно, что осадок на дне резервуара напоминает собранную магнитом стальную стружку - эдакие ощетинившиеся шарики-ежики. Это не бумага, что бы ты ни предполагал, а кора ели в переработанном виде. Обычные чернила ведут себя по-другому, если опускаешь их в резервуар Шрейка, и уж всяко от них не остается твердого осадка. Потому как вместо этой коры - натурингредиента - добавляют в них химию какую-то, декст... чего-то там. Точное название могу вспомнить, если очень надо".
- Не надо, я и так в курсе. Но ты... Ты знаешь о резервуаре Шрейка? - постарался скрыть свое изумление Рич, втягиваясь против воли в первую культурную беседу с Совестью. - Это-то откуда?