Мгновенно взвинтив себя до состояния бешенства - еще не хватало начать самому себя стыдить, Рич в очередной раз задрал голову вверх и понял, что ниточка пошла на снижение и резко забрала влево. Ночная прохлада не тревожила полуголого парня - он весь сосредоточился на погоне.
Город замер. Дневные его обитатели давно и сладко спали, но Рич, надо признаться, им совершенно не завидовал. Рядовые обыватели - называл презрительно. Живут без цели, обтяпывают свои мелкие делишки, погрязают в быту и ничего им больше не надо. Расходный материал для его исследований.
Ночные жители - существа на порядок опаснее, более полезные для опытов, у них в крови и магии больше, и результаты выходят куда интереснее.
Рич шел вперед, совершенно не задумываясь о том, что без магии он беззащитен перед теми же вампирами. Мелькнула у него быстрая мысль, но тут же умчалась, ее место занял азарт погони и скорого открытия.
Ниточка бежала вперед, Рич следовал за ней и через полчаса вышел на окраину города. Ниточка становилась все тусклее, опускалась все ниже и через пару минут начала стелиться по земле. Рич с досадой понял, что магии амулета может не хватить до конечной цели. И почему он в свое время не вложил в него больше силы?
Мало того, что магия иссякала на глазах, делая путешествие бессмысленным, так еще и впереди замаячила какая-то непонятная тень, издающая странные скрежещущие звуки, от которых сводило челюсть. Да, именно тень. Да, ночью. Было ее видно, потому что ночная тьма не имела столь плотной консистенции и причудливой формы. Больше всего увиденное Ричем напоминало чью-то огромную голову, катящуюся по дороге. Колдун был не робкого десятка, но и глупым геройством не страдал, поэтому, отойдя в сторонку, терпеливо дождался, пока нечто с ужасающим скрипом прокатится мимо. Почему-то на этот раз ему было совершенно нелюбопытно, что именно встретилось ему на дороге.
Рича обдало могильным холодом, веявшим от существа ночи. Что это - самый учёный колдун затруднился бы сказать. Может, жертва магического эксперимента, обреченная на вечные скитания; может, под откат от заклинания кто-то попал случайно; может, просто родился не в тот день и не у той матери. Вариантов масса, но времени размышлять над ними не было.
Рич отругал себя за то, что расслабился и перестал смотреть по сторонам. Забыл, увлеченный погоней, как опасны улицы города по ночам. Привык считать себя неуязвимым, надеяться на магию - колдун, как-никак, хотя недавний визит в пыточную несколько поумерил его зашкаливавшую порой до небес гордыню и привел в чувство.
Он был уже не центре города, куда не суются отбросы общества, а на пустынной окраине района Лиоль, который был бы вполне благополучным и респектабельным, не будь пограничным. За ним начинался лес и частенько жуткие твари забредали в эту его часть. Когда застройка территории только начиналась, то планировалось вырубить ближайшие леса вплоть до реки и таким образом обезопасить городских жителей от возможного нашествия лесных обитателей, встреча с которыми в двенадцати случаях из десяти заканчивались для первых плачевно. Но то ли финансирования не хватило, то ли вездесущие "зеленые" вмешались, но часть леса осталась стоять, и ни к чему хорошему это не привело. Конечно, столичные колдуны наложили защиту на ту территорию, что удалось у природы отвоевать, но это было давно, и с тех пор заклинание не обновлялось. Впрочем, похожая ситуация встречалась практически в каждом провинциальном городке, после того как с треском провалился грандиозный план императора Михаила Нынешнего по оттоку населения из переполненных городских центров на окраины. Да, цены на новенькую, с иголочки недвижимость - в основном, индивидуальные коттеджики с небольшой придомовой территорией - были низкие, бросовые; но скажите на милость, кто обрадуется, когда, спустившись посреди ночи попить молочка, обнаружит у себя в гостиной саблезубую белку, дурниной прыгающую по карнизам? И это еще вполне мирный вариант. Поэтому находящиеся на окраине домишки в данный момент пустовали, селиться в районе Лиоль люди предпочитали ближе к его центру, пусть и в блочных многоэтажках, но под местной защитой, которая не была столь хитромудрой, как столичная, зато исправно обновлялась и латалась городскими умельцами.
...Домов с той поры сохранилось мало, да и те по большей части доживали последние годы. Куда ни глянь - сплошная разруха и запустение, даже странно осознавать, что через пару кварталов от окраины жить течет совсем по-другому - бурно, беззаботно. Тусклые фонари, работающие практически на честном слове, подслеповато моргали, и впечатление производили гнетущее. Рич быстро огляделся по сторонам и вдруг остро ощутил холодный ночной ветер, который выл в каминных трубах покосившихся строений. А ведь случись что - и портал-то не построишь, и помощи ждать неоткуда, - пришло колдуну на ум, но он тут же отмел эти мысли как непродуктивные и делу лишь мешающие.
Пока Рич прятался от непонятного существа, ниточка ушла далеко, пересекла проезжую часть и исчезла в жуткого вида развалинах. На первый взгляд - гигантское нагромождение разномастного мусора, но подойдя поближе, Рич понял, что перед ним - очередной полуразрушенный коттедж. По периметру участка тут и там торчали жалкие остатки забора - прогнившие шаткие доски и колючая проволока. Колдун обошел здание вокруг, не поленившись продраться сквозь колючие кустарники, которыми вдоль и поперек зарос участок. Босые ноги были сразу же сбиты в кровь мелким, но острым гравием и битым стеклом, но Рича куда больше волновало, что то и дело приходилось зажимать нос, потому что вонь рядом с домом стояла невыносимая. И это для него, привыкшего ко всякого рода мерзопакостным запахам во время многочисленных опытов в лаборатории! Кожу нещадно жгло в тех местах, которые повстречались с ветками, но колдун отнесся к боли философски - после пыточной это казалось детскими забавами. Убедившись, что нормального входа внутрь не сохранилось - насколько это было возможно различить в темноте, Рич вернулся к фасаду, откуда начал обход.
"И что? Мне туда лезть? - с тоской подумал Рич. - Вот уж счастье. Видимо, здесь жил колдун. Да только сейчас искать его без толку, это факт. А даже если и есть толк, без магии здесь делать нечего, эдак можно месяц проковыряться и ничегошеньки полезного не наковырять. И как быть?"
На фоне этих размышлений колдуна подспудно грызло какое-то неясное, но неприятное ощущение. Что-то настойчиво не давало покоя. Рич быстро проинспектировал собственные чувства, дабы разобраться, в чем же дело. И через пару мгновений пришел к выводу - внутреннее чутье вопит о том, что надо убираться отсюда, причем, чем скорее, тем лучше. Что-то здесь не так. Что-то в развалинах дома прячется... отвратительное... и вонючее. Рич вновь сморщил нос и вдруг понял, что запах ему до тошноты знаком. Может быть, он где-то использовал подобный ингредиент? Но что это было? Или куда-то ходил, где воняло так, что хотелось одеть противогаз или заклинанием раз и навсегда отшибить у себя обоняние?
Не обращая внимания на интуицию, во весь голос кричавшую, что нужно делать ноги, Рич помешкал пару минут, прокручивая в уме недавние эксперименты, пока, наконец...
- Твою ж...
И развернувшись, бросился бежать. Но было уже поздно.