В конечном счете, если охотник не был честолюбив и не стремился к руководящей должности в Гильдии, он обычно уходил на пенсию где-то в районе сорока лет. Это означало, что многие измученные охотники оказывались за бортом, не имея полезных трудовых навыков. Пенсионные выплаты были щедрыми, но у бывших охотников была плохая привычка тратить свои ежемесячные чеки на те же традиционные пороки, которыми они наслаждались в годы работы: женщины, азартные игры и выпивка. А теперь еще и на «сок».
— «После нападок на неспособность Гильдии заботиться о своих пенсионерах, Сьерра начала заниматься проблемой «призрачного сока», — продолжил Фонтана. — «Она отметила, что большинство наркоманов были бывшими охотниками. Затем появились истории об исчезновениях. Заголовки газет «Занавеса» утверждали, что мужчин похищали на улицах инопланетяне. К счастью, ведущие СМИ проигнорировали эти сообщения».
— «Ты должен признать, что трудно воспринимать подобную бульварную чепуху всерьез», — сказал Купер.
— «Я провел небольшую проверку. Отчеты Сьерры были точными, по крайней мере, до определенного момента. Около дюжины бывших охотников, а может и больше, исчезли за последние шесть месяцев. Все они были наркоманами, живущими в переулках или заброшенных зданиях Квартала. Не те порядочные граждане исчезновение которых замечают окружающие.
— «Ну их точно не могли похитить инопланетяне», — сказал Купер.
— «Нет, но с ними что-то случилось. Теперь они мои люди. Я несу за них ответственность».
— «Понятно.» — Купер какое-то время молчал. — «Ты действительно думаешь, что Сьерра Макинтайр сможет помочь узнать, что происходит в Кристалле?»
— «Она откуда-то черпает информацию. Я почти уверен, что у нее есть контакты на улицах, которых у меня нет. И есть кое-что еще».
— «Что?»
— «Она практически единственный человек, кроме Рэя, которому я могу доверять здесь, в Кристалле, на данный момент».
Рэй Такашима был еще одним бывшим сотрудником Бюро. Узы между ними были выкованы в призрачном огне и никогда не будут разорваны.
— «Вы с Рэем всегда были хорошей командой», — сказал Купер. — «Но на твоем месте я бы внимательно следил за твоей новой женой. На самом деле ты не так много о ней знаешь. Похоже, что получение сенсации и очернение Гильдии — ее главные приоритеты, а не игра в жену Босса Гильдии».
— «Если бы я смог убедить ее бросить эту историю, я бы это сделал. Но она впилась в нее зубами, и я могу сказать, что она не из тех, кто отступает. Мой единственный вариант — попытаться защитить ее, бросив мантию Палаты вокруг нее».
— «Похоже, это прочный фундамент для брака, если он вообще когда-либо существовал», — сказал Купер. — «Не могу дождаться обложки завтрашнего выпуска «Занавеса». Не забудь кольцо».
Глава 5
В тот момент, когда она припарковала свой побитый маленький «Флоат» на обочине, тревожный шёпот энергии распушил тонкие волоски на затылке Сьерры. Днем туман немного рассеялся, но Квартал все еще был укутан рваным серым одеялом. Она могла видеть только до перекрестка.
Она осторожно вышла, Элвис сидел на плече. Он тихо урчал.
— Ты тоже это чувствуешь, не так ли? — тихо спросила она.
Элвис казался настороженным, но не слишком встревоженным. Его реакция успокоила ее. Если бы существовала непосредственная угроза, он бы уже не выглядел как нечто, вылезшее из пылесоса. Он был бы полностью готов к бою, его вторая пара глаз, те, которые он использовал для охоты, были бы широко открыты.
На мгновение она замерла на обочине, осматривая узкую улочку. Квартал пронизывал обычный инопланетный пси, но это было приятное, слегка возбуждающее ощущение. Не это раздражало ее интуитивные чувства. То, что она испытывала, было ощущением, из-за которого она не смогла поспать прошлой ночью; жуткое ощущение, что за ней наблюдают.
Она осмотрелась, но не увидела ничего необычного. Днем на Джейд-стрит всегда царила немного убогая и захудалая атмосфера. Сегодня же впечатление усилилось из-за зловещего мрака неумолимого тумана. Тем не менее, это был не опасный участок Квартала.
В двухсотлетних зданиях колониальной эпохи, вырисовывавшихся по обеим сторонам, размещалось то, что газетные объявления любят называть «доступными» квартирами, такими как та, в которой она жила, и множество недорогих антикварных магазинов, которые специализируются на реликвиях инопланетян и Первого поколения, круглосуточный магазин и таверна под названием «Зеленые Врата».