Дрожь тела превратилась в яростные судороги. То, что имитировало Аркрайта, осело, лоб упал в грязь. Она жалобно стонала, конечности извивались и скручивались, голова становилась трубчатой и червеобразной. Серая слизь сочилась из-под одежды и скользила в воду, чтобы быть унесённой потоком.
Менее чем за минуту ничего не осталось, кроме пустых одежд. Всё, что осталось от плоти тульпы, было зловоние гнили.
Дженни и я оставили водяное колесо и вернулись на кухню, ошеломлённые только что увиденным. Кровь спала урывками, она продолжала подёргиваться, как будто её беспокоили плохие сны. Мы начали говорить, пытаясь понять, что произошло.
— Ты правда думаешь, что это была тульпа? — спросила Дженни, всё ещё дрожа, обхватив голову руками.
Я нахмурился.
— В конце, концов, это оказалось фактом. Разве ты не слышала, что он сказал?
Я полез в сумку и вытащил листы бумаги, скопированные из версии глоссария Николаса Брауна, которую я позаимствовал у Грималкин. Браун был ведьмаком, и когда-то он изучал кобалос и оставил руководство по их обычаям, богам, магии и поведению. Мы с Грималкин пополняли этот глоссарий, узнавая новые вещи, создавая свой запас знаний.
Дженни подняла взгляд, когда я просмотрел записи.
Я пролистал до заметке о тульпе и протянул ей лист бумаги, затем встал и прочитал запись через её плечо. Она состояла из оригинальной записи Брауна, за которой следовал комментарий Грималкин, а затем мой собственный:
Тульпа: Существо, созданное в разуме мага и иногда заданное формой во внешнем мире.
Примечание: я много путешествовала и изучала эзотерическое искусство ведьм и магов, но с этим волшебным навыком я никогда не сталкивалась раньше. Способны ли маги кобалос на это? Если это так, то их существа могут быть ограничены только масштабом их фантазий — Грималкин
Примечание: крылатое существо, о котором говорили мегуви и, казалось, вернуло меня к жизни, было тульпой, созданной воображением Алисы. Нам ещё предстоит столкнуться с тульпой, созданной кобалос, но мы должны быть на стороже — Томас Уорд
Однажды я сражался с убийцей Шайкса, но в момент победы я был убит, сабля прошла прямо через моё тело. У меня всё ещё оставались шрамы в доказательство этого — чешуя, которая покрыла место ранения, наследие крови ламии, которую я унаследовал от своей мамы. Я умер, но был возвращен к жизни силой магии Алисы. Когда я вырвался из гроба, в небе появился ангел тульпа.
— По словам Алисы, крылатый ангел был тульпа, но у нас нет доказательств того, чем на самом деле было это существо, — заметила Дженни. — Мы мало о них знаем. Может быть, это существо просто подхватило то, что ты сказал, Томас. Может оно просто приняло твоё объяснение. У него были проблемы с памятью. Оно знало, что было не правильным.
Я кивнул, забрал у неё бумажный лист и аккуратно сложил вместе с другими в сумку.
— Хотя, это кажется невероятным. Интересно то, что сначала тульпа подумал, что он был Биллом Аркрайтом.
Я испытал настоящее чувство потери, когда сущность растаяла. Было хорошо снова оказаться в компании Аркрайта — я скучал по нему; теперь меня одолевало чувство грусти, которое я испытывал, когда он умер в Греции.
— Это действительно ужасно, — сказала Дженни. — Он был живой и разумный, и умер ужасной смертью, зная, что это насовсем, потому что у него не было души. Когда ты назвал его «тульпой», он начал таять.
— Может, с распознаванием заканчивается заклинание, удерживающее его, — предположил я. — Возможно, он поверил, что действительно был Биллом Аркрайтом, поэтому не напал на нас. Но должен был быть какой-то спусковой крючок, чтобы он понял своё истинное предназначение, увидел в нас врагов и напал.
— Может, это произошло бы, когда у него в руках оказался Звёздный меч, — размышляла Дженни. — Помнишь, он попросил подержать его? Я думаю, что его миссия была захватить Звездный меч и сделать тебя уязвимым к магии кобалос. Эта сущность была намного сложнее, чем тульпа Алисы. Она просто держала дистанцию в небе; возможно, это была скорее иллюзия, чем существо из реальной материи. Если это была тульпа, то невероятно сложная. Она взаимодействовала с нами в течение нескольких дней. Интересно, какой маг создал это. Может Балкай. Может он её отправил.
Нам ещё предстояло столкнуться с этим самым сильным магом кобалос, но, похоже, Дженни была права. Для создания такого существа потребовались бы невероятные магические умения.
— Я думаю, что лучшее, что мы можем сделать, это вернуться в Чипенден прямо сейчас, пока ещё есть несколько часов дневного света, — сказал я.
— Для меня это недостаточно скоро. Это жуткое место, — сказала Дженни, вставая на ноги и поднимая сумку и посох.
Мы вышли в гостиную с Кровью по пятам, но когда я открыл дверь, она зарычала и легла, не желая идти дальше. Я нетерпеливо прищёлкнул языком, и она всё-таки встала на ноги, встряхнулась, а затем последовала за нами через дверной проем в туман.
Я отправился через сад к дырке в заборе. Видимость всё ухудшалась, а воздух был холодным и влажным. Было бы хорошо добраться до канала и отправиться на юг. Но когда мы достигли рва, то остановились и посмотрели на зрелище, которое ждало нас там.
Что-то торчало из тумана; это было похоже на линию кольев, установленных в землю на сорок пять градусов, чтобы отразить атакующих, но они двигались в унисон. Приблизившись, мы поняли, что это.
Скельты!
Подрагивая на своих членистых ногах, они двигались как гигантские насекомые — хотя сегментированные, цилиндрические тела были твердыми и острыми, как панцирь омара, они были покрыты ракушками, которые прикрепились в течение длительного времени, проведённого под водой.
Внезапно один из скельтов бросился вперед, чтобы атаковать. Дженни вскрикнула и сделала шаг назад, но он остановился на краю рва и присел, подрагивая, остановленный солёной водой.
Эти существа были опасны и могли двигаться невероятно быстро. Я знал, что их слишком много для нас, чтобы пробиться. Мы были в меньшинстве. Единственное, что удерживало скельтов — ров с солёной водой.
Рядом со мной, Кровь начала скулить с приседать от страха. Это было печальное зрелище: её дух, казалось, был сломлен недавним опытом.
Я махнул посохом и повёл Дженни и собаку обратно к мельнице. Нам нужно было обсудить варианты. Их было не много, и ни один не предполагал легкий выход из сада мельницы.
Вернувшись на кухню, мы сидели в тишине, пока я обдумывал.
— Ну, и как ты думаешь, что мы должны делать с проблемой скельтов? — спросил я Дженни.
— Мы могли бы немного побыть здесь. В дальнем углу сада за мельницей есть кроличьи норы. Голодать мы не будем, — ответила она.
— Но если пойдет дождь, как это часто бывает в графстве, концентрация соли во рву будет разбавлена. И через некоторое время скельты смогут пересечь его. У нас в запасе будет несколько дней, Дженни. Затем придётся столкнуться с ними. Мы просто будем откладывать неизбежное.
— Не мог бы ты воспользоваться зеркалом и попросить Алису о помощи? Она бы с ними разобралась. Вспомни, что она сделала с армией кобалос!
При помощи старого бога Пана Алиса использовала свою магию, чтобы вызвать массовое извержение земли, которое уничтожило часть армии кобалос и позволило нашему арьергарду бежать через реку в человеческое княжество Полызня.
— Я не могу просить её придти сюда, — ответил я Дженни. — Она пытается организовать союз с ведьмами Пендла. Это важно. Это может быть единственно, что стоит между графством и мощью магов кобалос. Нет, мы подождем наступления темноты, а потом сбежим.
— Мы никогда не преодолеем этих скельтов, — всхлипнула она.
— Есть способ. Подумай об этом. Представь, что ты сама по себе, и должна спастись. Как бы ты это сделала?
Дженни нахмурилась, но вдруг её лицо просветлело.
— Есть другой способ! Мы могли бы воспользоваться ручьём, который проходит за забором и рвом.