За ними шагал Кхалаксис, держа в руках мерцающий ауспекс, высматривая движение. Воздействие корабля вызывало помехи в его работе, ограничив радиус действия меньше чем пятидесятью метрами. Двигавшиеся в этой зоне существа отражались сверкающими иконками, но до сих пор вздутый экран показывал лишь других космодесантников.
В центре группы шагали Буриас и Мардук, рядом с огромным Дариоком-Гренд'алем. Их окружали воины круга Кхалаксиса, а два Помазанника прикрывали тыл.
Они двигались с отточенной эффективностью. Хотя ауспекс не засекал тепловых сигнатур или движения, отдельные воины заглядывали в боковые коридоры и темные комнаты. Шедшие позади них прикрывали смотрящих, которые потом вливались в конец линии. В тылу построения Помазанники исключали незамеченное появление врага. Они постоянно двигались, каждый воин прикрывал шедшего перед ним собрата, медленно и неуклонно продвигаясь внутрь скитальца. Это была стандартная процедура проникновения в неизвестное закрытое пространство, столетия изучения боевых доктрин указывали каждому его место.
Воздух был совершенно неподвижен, словно в мавзолее, а тишина была пугающей. Тьма поглощала все, при полном отсутствии света даже усиленное зрение Несущих Слово было бесполезно. Их шаги болезненно громко отдавались в пустых коридорах. Мардук раздраженно сжал острые зубы, так что их десен пошла кровь. Звуки легко разносились по всему скитальцу, так что их добыча могла уже услышать их и скрыться в глубинах корабля…
Колонна вышла через боковой коридор в комнату, которая могла быть процветающим цехом. Кучи деталей двигателей и механизмов лежали на неровном полу, а тяжелые машины, которые могли поднять лишь десять сервиторов с силовыми подъемниками, были перевернуты, словно брошенные ребенком игрушки.
Пять темных, неприветливых коридоров вели из комнаты, как и четыре закрытых тяжелых двери. Воины заняли позиции у каждого входа, отслеживая авточувствами возможную угрозу.
–Куда? - спросил Кол Бадар.
Тон Корифея без слов ясно передавал его мысли, «это безнадежно», но Мардук проигнорировал его слова, задержав дыхание и закрыв глаза.
Он уже десять раз входил в полу транс на корабле, ища остаточные следы в варпе, говорившие о том, что здесь прошел эксплоратор, но ничего не обнаруживал. Душа каждого живого существа во вселенной горела в варпе, словно маяк - и обладавшие латентными психическими способностями горели ярче всего - и те, кто разбирался в оккультных учениях, как духовенство Несущих Слово, могли почувствовать пламя души в материальном измерении, даже на большом расстоянии.
Мардук пытался что-нибудь засечь, но почти поверил в свою неудачу, когда ощутил… нечто. Оно было очень тусклым, словно спадающее тепло, окружающее тело умершего час назад, но тут было другое дело. Его глаза распахнулись.
–Туда, - сказал он, указывая на один из коридоров.
Несущие Слово безмолвно зашагали дальше по «Пламени Вечной Погибели».
Где-то далеко было слышно эхо лязга. Невозможно было определить расстояние до звука, но Мардук был уверен, что это шаги эксплоратора.
–Быстрее, - повторял он.
Помазанники шагали впереди, отслеживая любое движение комби-болтерами. Ауспекс Кхалаксиса пульсировал ровным светом.
Остальные воины шли с оружием на изготовку.
Они шли по «Пламени вечной погибели» еще больше часа, время, за которое они дважды пробежали бы по всему кораблю, если бы их путь не был таким извилистым и медленным. Не было слышно ничего, кроме одного далекого эха, но Мардук верил в том, что добыча близко.
Первый Послушник углубился в свои мысли, когда это произошло.
Цельнометаллическая стена треснула, разорвавшись как синтетический хлеб, и размытый темный силуэт вынырнул из зияющей дыры. Когтистая лапа ударила по шлему одного из Несущих Слово, разорвав его как бумагу, горячая кровь захлестнула стены.
Мардук разглядел кружащиеся лапы, темный хитиновый экзоскелет, и умер другой боевой брат, когти оторвали его руку и пробили нагрудник.
В тесном коридоре начался хаос, Несущие Слово кричали и стреляли.
Воин перед Мардуком отшатнулся, когда к нему повернулась ксено тварь, сверкая когтями. За мгновение, тварь оторвала руку космодесантника у локтя, все ещё стрелявший болт-пистолет упал на землю, и Мардук уставился в злобные глаза смертоносного убийцы.
Существо было сгорбленным и двуногим, из бронированного панциря торчали четыре длинные руки, а гипнотические глаза, сверкающие желтыми отблесками, глубоко сидели на широкой бледной морде. Мардука словно поймали в ловушку эти золотые шары, и на мгновении он застыл, тупо глядя на ксеноса.
Тот заключил обезоруженного Несущего Слово в плотные объятия и сомкнул челюсти на его шлеме.
В спину твари угодили болты, из её глотки вырвался высокий и нечеловечески вопль, когда разлетелись осколки хитина, забрызгав Мардука мерзкой кровью ксеноса.
Брызги крови на линзах череполикого шлема вырвали его из гипнотической задумчивости. Мардук выхватил болт-пистолет. Пока его палец нажимал курок, ксено тварь уже прыгнула на обидчика.
Выстрел Первого Послушника угодил в затылок, и голова разлетелась, словно треснувшее яйцо, забрызгав все кровью, мозгами и осколками черепа. Тварь рухнула на землю, конвульсивно дергая когтями.
Кхалаксис предупреждающе крикнул, когда его ауспекс внезапно залило движение, - Контакт!!!
–Где? - рявкнул Кол Бадар
–Повсюду!
Мардук выругался, в отвратительном очаровании уставившись на безжизненный труп твари.
Открытая плоть рук и головы была бледной, тускло пурпурно-синей, а хитиновый панцирь, как у насекомого, был цвета ночного неба. Оно было чудовищно быстрым и сильным, а факт, что существо смогло убить двух ветеранов Астартес и ранить другого за несколько секунд означал, что Мардук меньше всего хотел встретить его в коридоре.
–Вперед! - возопил он.
После кивка Корифея, Помазанники впереди двинулись дальше.
Позади терминаторы открыли огонь, грохоча комби-болтерами, когда на них устремилась волна тварей. Проходя мимо узкого коридора, Мардук посмотрел налево и открыл огонь, увидев несущуюся на него с жуткой скоростью тварь. Он поверг её короткой очередью из пистолета.
Воины впереди отряда остановились, открыв огонь по бегущим к ним тварям.
–Могучий враг, - довольно провыл Буриас-Драк'шал, с трудом формируя слова полной демонической клыков пастью.
Мардук дернул головой и резко обернулся вправо, пристрелив ещё одного ксеноса.
Перед ним рухнул осколок металла с потолка, а затем на Первого Послушника бросилась ещё одна тварь, размахивая ужасными когтями.
Буриас-Драк'шал выпрыгнул вперед и схватил ксеноса на подлете, вбив её в бронированную пласкритовую стену, погнувшуюся от удара. Одержимый и ксено тварь рухнули на пол, трясясь и размахивая руками.
После нескольких секунд свирепого поединка, он окончился, Буриас-Драк'шал приколол голову твари к стене одним из толстых когтей. Несущий Икону вырвал коготь, и существа сползло на пол. Буриас посмотрел на Мардука, на его демоническом лице проступила дикая улыбка. В десяти местах с него была сорвана броня и вырваны клочья мяса, но его удовольствие было ощутимо.
–Хороший бой, - с трудом сказал он.
–Ага, - с гораздо меньшим энтузиазмом произнес Мардук.
Помазанники вновь зашагали, стреляя из комби-болтеров. Мардук слышал рев поставленных на полный автоматический режим и вопли умирающих ксеносов.
Справа от Мардука, один из 17-го круга встал у открытой двери. К нем из бокового коридора бежали десятки ксено тварей, из когти скользили по металлическому полу, словно ноги насекомых. Огнемет воина взревел, содрогающиеся ксеносы вопили, сгорая в прометиуме.
Одна из горящих тварей выпрыгнула из огненного шара и одним взмахом когтей сорвала голову воина с плеч. Мардук вонзил в шею твари цепной меч, с безумным воем зубья разорвали плоть и хитин, забрызгав все кровью, а все ещё горящая тварь рухнула на пол.