Когда механический паук плавно повернулся в воздухе, его ноги двигались быстро и независимо друг от друга, Первый Послушник увидел, что он вновь не был прав до конца. Тварь была живой, по крайней мере, частично. В тусклом свете, летевшем с пола и потолка, Мардук заметил в сердце паукообразной машины силуэт эльдара или того, что некогда было одним из этого развратного ксено вида. Лицо существа скрывала сверкавшая гладкая маска, а паучьи конечности торчали из его спины. Гуманоидные руки эльдара переходили в две паучьи лапы, более короткие и оканчивающиеся жуткими иглами. Где должны были быть ноги, находилось выпуклое черное брюшко, раздутое и мерзкое. С двух прядильных органов на конце капала клейкая субстанция.
Когда глаза Мардука привыкли к тусклому ощущению, он заметил, что паук-эльдар не парил, но был прикреплен к потолку переплетениями жизненных кабелей. По ним ритмично двигалась черная жидкость, словно гонимая по артериям ударами сердца кровь.
Высокий и одетый в черную кожу гуманоид, которого Первый Послушник счел представителям некого подвида расы эльдар, тихим шипящим голосом говорил сам с собой. Мардук не понимал слова, ибо они были сказаны на мерзком языке ксеносов, но существо выглядело довольным. Когда оно отошло в сторону, он увидел объект его работы. То был знакомый воин из XVII легиона: Сарондиил из 13-го круга, насаженный на покрытую лезвиями плиту, в разрезанной грудной клетке которого были видны внутренние органы.
Гнев разгорелся в Мардуке от такого насилия над одним из братьев Слова. Высокий и тощий как скелет эльдар вынимал органы воина один за другим, кладя их в маленькие контейнеры, парящие вокруг стола. Длинные пальцы ксеноса заканчивались лезвиями скальпелей, Мардук увидел злобную усмешку на лице существа, ощутившего его взгляд на свою добычу.
Щеки эльдара были тонкими и впалыми, натянувшиеся вокруг высоких острых скул и тонкого рта, а миндалевидные глаза были темными и мертвыми. Уверенными резкими движениями оно резало плоть Сардониила, а воин рычал, сжав зубы от боли, кровь вновь хлынула из его тела.
Мардук ощутил дикую гордость, когда воин 13-го круга плюнул слюной и кровью в лицо злобного хирурга. Но эльдар лишь спокойно вытер лицо ладонью.
–В конце боги Хаоса будут пировать твоей душой, - сказал Мардук. - Ты уже потерян, но не осознаешь этого.
Эльдар выпрямился, его мертвые глаза уставились на Мардука. Словно призрак он прошел по комнате и встал перед Несущим Слово.
–В конце все мы потеряны, - сказал эльдар, поднося острый палец к щеке Мардука.
Первый Послушник не дрогнул от касания, хотя по его лицу заструилась кровь. Нет, он ухмыльнулся, его горящие глаза уставились в мертвое лицо эльдара.
–Твоё время придет раньше, чем ты думаешь.
–Это пророчество? Человечек, ты пророк?
–Я гораздо выше человечества. Я Мардук, Первый Послушник 34-го Великого Воинства XVII легиона, Несущих Слово, благословенный Лоргаром. Я не пророчествую, инопланетная мразь. Я обещаю.
Глаза Мардука закатились, когда он собрался впустить в себя силы варпа, воззвать к демонам Имматериума и обрушить их ярость на ублюдков, посмевших осквернять священные тела ангелов Слова Лоргара… но ничего не произошло. Но его окружали лишь безмолвие и пустота, огромная и холодная, и Мардук закричал от ярости.
Мардук пытался вырваться из своего тела, подняться над смертной оболочкой и связаться с благословенным эфиром, но словно оковы держали его душу на месте, заточив её в тюрьме плоти.
Боги эфира бросили его? На нем больше нет его славы? Сама эта мысль была мучительной любого страха и боли.
Эльдар оскалился, с интересом смотря на него мертвыми глазами.
–Ты не сможешь принести свою заразу сюда, раб, - насмешливо сказал он. - Твои боги от тебя отвернулись.
Мардук сжал зубы и бросился вперед, его мускулы напряглись, он хотел оторвать Эльдару все руки, но отшатнулся. Пронзившие его лезвия потянули Мардука назад, ужасная боль разлилась по его телу.
Первый Послушник дергался и рычал, кровь хлынула из ран, пока он пытался вырваться из оков. Эльдар лишь рассмеялся, злобно и сухо, и отвернулся, а Мардук с ненавистью смотрел, как он выходит, отбрасывая полог взмахом руки.
«Ты не сможешь принести свою заразу сюда, раб» сказало существо, и Мардук мог поверить в его слова. Ощущение изоляции пугало.
Подавляющая сила нулевого поля сдерживала его связь с варпом? Или боги бросили его?
Однажды он уже ощущал себя отрезанным от великих сил варпа, в глубинах пирамиды ксеносов на имперском мире Танакрег, в адском нижнем мире, являвшемся не частью материальной вселенной, но чем-то совершенно иным. Там он чувствовал то же самое, но там уцелел, победив бывшего повелителя и ускользнув с добычей в руках.
Ускользнув? Непрошенное сомнение всплыло в его разуме. Действительно ли он спасся? Или ему просто позволил убежать? Очевидно такое могущественное существо, как Неумирающий, не дало бы ему уйти, если бы этого не хотело.
–Мой повелитель, - произнес хриплый голос, и Мардук обернулся к изувеченному Сардониилу. Чудовищный паук все ещё висел над ним, брызгая жидкой пленкой из мерзкого брюха на вскрытую грудную клетку.
–Боги… бросили нас? - прошептал Сардониил, эхом повторив мысли Мардука. - Я не чувствую их касания.
–Не говори такую ересь, - рыкнул Мардук. - Это испытание нашей веры. Инопланетная мразь будет наказана за то, что она сделала с тобой, брат. Я обещаю.
Сардониил простонал нечто неразборчивое в ответ, а Мардук вновь попытался вырваться с шипов. Но его усилия были тщетны. Его мускул чудовищно вздулись, но против тонких лезвий все было бесполезно.
«Что, если боги бросили меня?» с ужасом подумал Мардук
Выбросив такие мысли, он разозлился. Подобные сомнения были ядом. «Крепи свою душу» напомнил Первый Послушник себе «и будет вера твоя вознаграждена»
Терпение, сказал себе Мардук.
Его время придет, и он будет готов.
–Ты бросил его, - сурово сказал Буриас, его глаза опасно засверкали.
–У нас с тобой проблемы, Несущий Икону? - зарычал Кол Бадар.
Буриас прикусил губу, не отрывая взгляда от Корифея. Он сделал глубокий вдох, сдерживая свирепую жажду прыгнуть через кабину, сорвать голову старшего воина с плеч и высосать мозг из его костей.
Он всегда был на стороне Мардука. Даже когда тот был новичком, Буриас понимал, что Мардука ждет великая судьба, и он был достаточно честен, чтобы признать, что он подружился с Мардуком, ожидая, что тот протащит его по вертикали власти. Буриас никогда не делал из этого секрета, и наслаждался успехом и полученными привилегиями, когда Мардук возвысился до Первого Послушника. А после смерти Ярулека отсутствие у Мардука титула Темного Апостола было лишь формальностью, а Буриас стал ещё более влиятельным. Он был советником Мардука, братом и другом, к которому будущий Темный Апостол прислушивался.
Одним быстрым и безрассудным ходом Кол Бадар перечеркнул ему будущее, и за это Буриас с радостью вырвал бы у него из груди оба сердца.
–Думаешь, он мертв? - тихо спросил Буриас.
–Он исчез, - ответил Корифей. - Темные эльдары забрали его, а от них не возвращаются.
Буриас оскалился, потеря все годы товарищества с Мардуком. Вновь он закатил глаза, в его уши ворвался оглушительный гул Имматериума. Драк'шал был связан с Первым Послушником, сильнее чем Буриас и Мардук, как слуга с повелителем. Именно Мардук призвал Драк'шала в плоть Несущего Икону.
Драк'шал потянулся по требованию Буриаса, ища следы пламени души Мардука, отблеск его существования. Демон ничего не нашел. Конечно, потребовались бы дни, даже недели, чтобы пройти сквозь помехи имматериума, несмотря на связь Первого Послушника и демона, но тень его присутствия было бы легко найти. Мардук словно испарился. Буриас открыл глаза.