Конвой выстроился в виде плотного трёхмерного бриллианта и продолжал сближаться с Никелем-1. Артиллеристы беспорядочно палили в сторону поверхности. Трудно было сказать, пытались ли они подавить оборонительные системы астероида или просто реагировали на действия Джейсена. Как и Люк, Мара не включала боевые системы. Через мгновение она почувствовала, что Люк опять открылся слиянию, и Силу заполнило облегчение Джейсена. Тот повторил свой призыв к нападению, делясь тревогой и страхом в слиянии. Люк ответил неодобрительно и осуждающе, требуя, чтобы Джейсен удалился. В слиянии вспыхнуло понимание, сопровождающееся обидой и негодованием. Видимо, подумала Мара, Джейсен, наконец, понял, что его товарищи по крылу не доверяют его мнению и не считают, что можно нападать, потому что он сам всё начал. Эта мысль пронеслась у неё в голове, а потом перед мысленным взором предстала картина открытого входа в ангар. По четырём углам стояли затихшие турболазерные батареи с развороченными внутренними взрывами орудийными башнями. Один сборщик сел на поверхность астероида рядом с ангаром, и вереница килликов в пресс-скафандрах высыпала из воздушного шлюза.
– Девятый! – Мара сорвалась на крик. – Ты же говорил, что на поверхности астероида боевых действий не замечено!
Дроид ответил, что так оно и было.
– А как же все эти турболазерные батареи и киллики?
Девятый доложил, что батареи находятся в нерабочем состоянии, а киллики, по всей видимости, просто высаживаются, а не нападают.
– Ладно, проехали, – Мара почувствовала облегчение и досаду: облегчение, потому что у Джейсена была причина атаковать, и досаду, потому что их с Люком ничем не обоснованное мнение поставило под угрозу сплочённость всей команды. – Выбирай цели по мере целесообразности, Девятый.
Дроид высветил символ передатчика в самом хвосте конвоя, и Мара приблизилась сзади к указанному сборщику. Выпустив первую бому-тень, она мгновенно отпрянула и заспешила к следующей цели. Секундой позже космос вспыхнул, а на тактическом экране пошли помехи. Она выпустила вторую бому-тень, даже не проверив размеры повреждений от первой. Лёгкий фрахтовик не сможет выстоять против прямого попадания джедайской бомбы-тени. Новые бомбы взорвались ближе к середине конвоя – в схватку вступил Люк. "Невидимки" кружили вокруг сборщиков, атакуя со всех сторон. Не имея возможности поймать джедайские корабли в прицел, артиллеристы конвоя выстроили стену лазерного огня. Джедаи в ответ вверили себя Силе, уходя от залпов, пока не вывели из строя ещё полдесятка кораблей.
Наконец, пилоты конвоя поняли, что их так всех перестреляют, и рассеяли сборщиков по разным углам воображаемого квадрата. Артиллеристы вслепую палили в космос, но с поверхности к ним присоединились батареи Никеля-1, пытаясь обеспечить пути посадки для выживших "друзей". В этом и заключалась прелесть переворота: замешательство играло на руку нападавших.
Мара сбила два сборщика и почувствовала, что Люк уничтожил ещё одного. Тут она заметила, что потеряла из виду Джейсена. Она всё ещё чувствовала его в слиянии, но он стал каким-то пугливым и осторожным. Она коснулась его с вопросом и беспокойством. Его реакция мгновенно сменилась дерзостью и самоуверенностью, будто он хотел, чтобы она вновь усомнилась в нём.
– Что бы ты ни делал, лихач, не переусердствуй, – вслух процедила Мара. Она рассчитывала, что Джейсен продолжит воспитывать у Бена интерес к Силе, но если племянник будет и дальше вести себя, как дикий джедай, этим надеждам не сбыться. – Слишком многое от тебя зависит.
Джейсен был слегка озадачен её словами, но тут между Марой и её следующей целью пронеслось море турболазерного огня. Астромех заверещал, чтобы она увернулась. Мара выполнила манёвр, но продолжила движение в сторону цели. Сбоку блеснул залп, и все её щиты мгновенно упали до нуля.
– Шшшшабба! – прошипела она, не сбиваясь с курса.
Девятый отчаянно забикал и засвистел, заполнив экран самыми мрачными предупреждениями о возможных последствиях, если они немедленно не покинут зону боевых действий. Не обращая на него внимания, Мара сбросила последнюю бомбу-тень, которая ударила сборщика над крылом, пробила щиты и взорвалась белым светом. Кабина "Невидимки" мгновенно затемнилась, и Мара почувствовала ужасную рябь в Силе – членов экипажа вакуумом высасывало в открытый космос из пробитого корабля. "Невидимка" вздрогнула – что-то большое ударило в кабину. Мара сжалась и задержала дыхание. Она ждала услышать шипение от нарушенной герметизации. Но когда в кабине вновь посветлело, оказалось, что внешнее стекло настолько запачкано жучиными кишками, что не видно даже носа истребителя. Мара тут же почувствовала в Силе тревогу Люка. Она заверила его, что с ней всё в порядке, и повела "Невидимку" по приборам, которые, к её большому облегчению, работали исправно.
– Девятый, можешь очистить стекло?
Дроид пообещал включить туманорассеивающую систему.
– Не вздумай! Эта штука и так противная, а ты хочешь, чтобы она тут была повсюду!
Мара проверила тактический экран – оставалось только три сборщика: два у астероида со стороны Люка, и один с её стороны. Она развернула "Невидимку" к ближайшей цели, вверив управление кораблём Силе, и благополучно обошла все цветные вспышки, то и дело освещавшие ей запачканную кабину. Астромех вежливо, но настойчиво напомнил, что щитов больше нет.
– Расслабься, Девятый. В меня не попадают больше раза за вылазку.
Дроид в сомнении что-то прочирикал и спросил, не летит ли она вслепую.
– Я не слепа, – напомнила Мара. – Мне помогает Си...
Девятый перебил её пронзительным свистом и доложил, что они получили отчаянное сообщение от королевы-матки улья с Никеля-1.
– Выведи его на динамик.
Девятый ответил, что сообщение поступило не по стандартному каналу связи, а по радиочастотам, используемым верпинами для общения между собой.
– Ладно. И что же она нам передаёт?
На экране появилось сообщение: "Помогите! Сердцевой зал атакуют Старые и мемброзийные предатели-верпины!"
– Что за "Старые"?
Девятый предположил, что королева улья имеет в виду килликов.
– Передай ей, чтобы забаррикадировалась внутри. Мы прибудем с минуты на минуту.
В то же мгновение на экране появился вопрос: "Кто?"
– Скажи, что мы – джедаи, – ответила Мара, – которые напали на конвой.
Дроид повиновался, и через полсекунды на экране появилось сообщение от королевы улья: "Улей просит невидимых джедаев поторопиться. Предатели уже зовут Старых в Сердцевой зал, а самцы, которые погибают ради матки улья, уже сражаются". Девятый добавил от себя, что наземные огневые точки берут в прицел сборщиков, намекая, что джедаи будут только путаться у них под ногами, если нападут на те же цели. Мара проверила тактический экран: верпинские огневые установки действительно били по конвою или, скорее, его остаткам.
– Лучше бы ты уж действовал по уставу, Девятый, – заметила она. Дроиды серии Р9 имели дурную славу за то, что вечно бежали впереди своих настроек безопасности. – Если ты подделываешь данные, чтобы я повернула, то запишу тебя на переустановку оперативной системы быстрее, чем ты сосчитаешь до миллиона и десяти.
Дроид заверил, что его данные верны, и в доказательство напомнил, что залпы их больше не беспокоят. Понимая, что астромех прав (во всяком случае, она больше не замечала вспышек сквозь толстый слой грязи на стекле), Мара решила поверить ему. Она коснулась в Силе Люка, призывая его к себе.