Выжившие чиссы отошли на острова на великой реке – хорошая позиция для защиты, но недолговечная. Уже несколько дней голые джунгли содрогались от выстрелов полевой артиллерии Колонии. Катапульты швыряли булыжники и восковые шары с зажигательной смесью. Иногда киллики запечатывали несколько тысяч небольших собратьев в такой шар и бросали его на один из островов.
Но чиссы заняли глухую оборону. Они прятались за брустверы, гасили пламя, оттаскивали раненых и отстреливали килликов, которым хватало глупости показаться вне укреплений, прикрываемых артиллерией. Чиссов оставалось около сотни тысяч – более чем достаточно, чтобы остановить форсирование быстрой реки. После многонедельных и кровопролитных боёв даже в Колонии ощущалась нехватка солдат. Джейна понимала, что любая попытка завладеть островами окончится полным истреблением её армии.
Со дня на день чиссам должны были подойти подкрепления, и УнуТал становился всё более нетерпеливым. Он избегал мысленного контакта с наземными войсками и не понимал, что мешает сделать последний рывок. Его Воля превратилась в мрачную тяжесть внутри Джейны, которая всё время толкала её к броску на неприятеля. Скоро ему надоест ждать, пока её план сработает, и он просто охватит килликов своей Волей. Нужно срочно выбить чиссов с их позиций.
Джейна прошла несколько метров по грязному берегу реки и развернулась лицом к прикрывающей её катапульте. Машину обслуживало несколько десятков килликов-сотатос ростом под метр, которые действовали настолько дружно, будто боевой рычаг работал от мощной лебёдки. Катапульта стреляла булыжниками, которые подносили молломы, подбиравшие редкие камни с земли и подтаскивавшими их за два километра к катапультам. Несмотря на то, что киллики были из разных ульев, они работали слаженно, катапульта не простаивала ни секунды, и ни один моллом не стоял в очереди со своим булыжником.
Когда Джейна достигла самого края берега, к ней подошёл связной-вулув.
– Руббур бу уубу, – доложил он. – Урр буур ррубубу.
– Скажи реккерам рассредоточиться, – приказала Джейна. – Даже если они и могут допрыгнуть до островов, сейчас не время. У нас не осталось подкреплений.
– Бур у бууур рруб, – возразил вулув.
– Я и так "что-то делаю"! Мы воюем отнюдь не с имперцами, а с чиссами! Они не дрогнут, даже если мы запустим в них миллионом жуков!
Вдруг над джунглями повисла тишина. Джейна поняла, что все киллики уставились на неё.
– Проклятье! – Джейна покачала головой. Своими словами она невольно задела чувства насекомых. – Не надо обижаться. Мы же на войне!
Она зашла в джунгли за катапультой и спустилась по грязному ручью. Вулув не отставал. Он шёл на шести конечностях, не касаясь воды.
– Рубуру убу?
Джейна пошла вниз по течению, в обход катапульты в сторону чисских островов.
– Уже делаю.
В джунглях послышалось одобрительное жужжание, и вулув скользнул по воде к ней.
– Убу?
– Пока не знаю, но будет неплохо.
Она перешла течение, стараясь не высовываться над уровнем земли. Джейна смотрела в сторону островов. На земле лежали кучи съёжившейся листвы и щепки мого. Тысячи мёртвых килликов, даже десятки тысяч, лежали плотным слоем, иногда скорчившись, иногда вверх конечностями. Они будут вечно гнить в этой жаре, со внутренностями, вытекшими через жжёные дыры в хитиновом панцире.
Наконец, между Джейной и великой рекой осталась только узкая полоска джунглей. Чисские острова лежали по ту сторону быстрого течения, за рёвом падающих булыжников и огненных шаров килликов. Отсюда Джейна едва могла разглядеть баррикаду из поваленных деревьев, возведённую неприятелем у самой кромки воды. Остров был слишком плоским и задымлённым, чтобы видеть пространство за брустверами, но, зная чиссов, Джейна предполагала, что там есть вторая, третья и, вероятно, четвёртая линия укреплений. Стараясь не высовываться над берегом, Джейна глянула в электробинокль и увидела, как из-за бревён мого выглядывают красные глаза и синие лица. Чиссы осматривали её берег в поисках килликов. Кое-где виднелись длинные стволы снайперских винтовок с тёмными прицелами. Джейна поискала Джега в Силе, сама не зная зачем. Где бы он ни был, Джеггед Фел ненавидел Джейну за то, что она сражается на стороне Колонии, и за то, что она начала эту войну. Она не винила его в этом. Если бы он повёл команду чисских диверсантов против Галактического Альянса, она бы тоже ненавидела его. В этом чиссы и люди были похожи. Без ненависти к противнику сражались только киллики.
Джейна продолжила осмотр чисских укреплений, сама не зная, что хотела обнаружить: участок, откуда чиссам плохо видно реку, или кучу деревьев мого, которые можно было бы обрушить на головы оборонявшимся? Дважды ей казалось, что она нашла уязвимую зону, откуда чиссы не простреливали местность. Оказывалось, что это ловушки: одна была задумана, чтобы загнать нападающих в болото, а другую прикрывало несколько артиллерийских установок, которые чиссам удалось вытащить при отступлении.
Джейна глянула на первый остров, стала рассматривать ближний берег в поисках места для переправы... и почувствовала, что за ней кто-то наблюдает.
– Ложись! – крикнула она.
Оторвавшись от электробинокля, Джейна припала к земле за берегом и увидела пару ярких вспышек на склоне перед собой. Стреляли сзади. Джейна нырнула под воду. Вода забурлила под бластерными выстрелами, осветившими грязный поток вокруг. Литры воды мгновенно нагрелись и понеслись к небу тонкими струйками пара. Джейна спустилась к илистому дну, проплыла вверх по течению, коснулась в Силе нападавших и обнаружила два очень знакомых присутствия. Сквибы.
Проклятье! Неужели не могли подождать, пока закончится война?
Решив, что она достаточно проплыла, чтобы выйти из зоны чисского огня, Джейна сорвала с пояса световой меч и вынырнула. В воздухе мгновенно засверкало и засвистело, но она отразила выстрелы световым мечом. Несколько раз её чуть не ранили, когда нужно было одновременно отразить два разряда. Через некоторое время Джейне удалось определить источник выстрелов. Сквибы стреляли с двух сторон. Она стала отражать выстрелы одного в другого, чтобы они забеспокоились о собственном укрытии, а не только о нападении. Затем она в Силе столкнула одного из нападавших с дерева.
За тревожным криком сквиба последовал приглушённый удар и гром лазерных лучей – чисские снайперы отреагировали на движение, как свойственно большинству солдат в состоянии стресса: открыли огонь. К счастью для сквиба, у чиссов был скудный радиус огня, и он находился далеко от реки, под надёжной защитой деревьев. Однако, на время атаки ему пришлось пригнуться.
Джейна в Силе выкрутила у него из рук бластер, отбросила его в джунгли и занялась вторым сквибом. Она отразила пять или шесть бластерных разрядов прямо в корень дерева позади него. Когда огромный кусок древесины взметнулся в воздух, сквиб прекратил стрелять. Джейна в Силе вытолкнула его из укрытия и притянула к себе, не задумываясь о том, что чисские снайперы поймали его на мушку, пока он летел меж деревьев.