— Это еще что такое?
— Тот, кто строит матросов и следит, чтобы треклятый баллон с газом, был надежно привязан к остову. В общем, так, Анженика, я тут немного обмозговал. Раз уж ты у нас и так ответственная за это стадо бабочек-переростков, что храпит в трюме, будешь капитаном корабля.
— Чего? В каком это смысле? Ты ведь здесь самый здоровый и рогатый, и типа всем управляешь!
— Я Император Черной Империи, мне по статусу неприлично быть капитанами всяких кораблей. А ты отныне повышена в звании. Все-все, потом будешь благодарить своего великого сюзерена за оказанную милость и высокую честь. Давай проваливай, буди свою команду.
С этими словами Саарурок образовал в полу отверстие, ведущее в трюм, пихнул туда возмущавшуюся Анженику, и закрыл его.
— Так, ну что столпились? — обратился он к Вилли, Шпульке и уже спустившимся наемникам. — Происшествие миновало, путешествие продолжается. Вот ты, в колпаке.
— Да, Ваше Величество? — с готовностью отозвался Вилли.
— Запомни, главное правило на службе у Властелина: не мозолить глаза Властелину. Я на воробьев уже насмотрелся, если ты все путешествие будешь светить свой пернатой мордой тут повсюду, это будет меня раздражать, иди, займись чем-нибудь полезным.
— Хорошо, Ваше Величество.
— Подожди-ка, забери Анжелиса, ему надо отдохнуть, и проследи, чтобы феи сварили ему какой-нибудь бодрящей дряни. Ты ведь у меня как бы в качестве секретаря. Пожалуй, в силу слабого здоровья и впечатлительности моего первого помощника, некоторого рода его заместитель бы был нелишним. Шпулька, осмотри каждый винтик на двигателе, этот корабль явно собирали впопыхах и с бодуна. Дубина, помогает Шпульке, наемники идут на нос, обеспечивать безопасность. Ах, да, выражаю Боргину и Мергаму благодарность, за сметливость и быстроту реакции. Все, идите, работайте, Властилину надо поразмышлять.
Когда все разошлись, Саарурок, тяжело вздохнув, подошел к борту корабля, размышляя, что первые минуты путешествия уже оказались какими-то нервными, но рассматривая проплывающий лес внизу, он позабыл о заботах.
Вот оно, новый поход. Пока не завоевательный, но кто знает, чем он закончится? Наконец-то движение, активность, закончилось это прозябание в скучном воробьином городке. Волшебная Страна перевела дух, но настал час ее встряхнуть, как следует. Когда он завладеет тем мощным артефактом, волшебные народы прочувствуют, что такое настоящий Темный Властелин! Захват воробьиной империи было лишь легкой разминкой.
Край солнца поднимался из-за горизонта, наступал рассвет.
Немного полюбовавшись началом нового дня, Саарурок отправился осматривать свою каюту.
Путешествие протекало неспешно, Столица уже давно скрылась во мгле горизонта. Более менее протрезвевшие феи проверили весь корабль, найдя еще кое-какие незначительные упущения типа рулевого колеса, валяющегося в трюме с мешками, вместо того чтобы быть на своем месте на корме, да нескольких отсутствующих досок на палубе. Последнее Властелин обнаружил лично, упав в дыру. Но все недочеты были устранены, корабль летел стабильно, набирая скорость.
Уже к середине дня Саарурок показался на палубе в белом халате и с чашкой кофе в руках. Солнце светило высоко, денек был погожим.
— Ты что тут народ пугаешь в таком виде? — подлетела к нему Анженика.
— Я получаю удовольствие от путешествия.
— Я думала у нас опасная экспедиция.
— Не занудничай, жизнь Темного Властелина сплошное напряжение, надо уметь ценить свободные минутки. О, что это там, — Саарурок сменил позу, рассматривая нечто светлеющее на зеленых квадратиках полей вдалеке.
— Это какой-то город, — сказала Анженика.
— Позвать ко мне Вилли, мне надо знать, что это за город!
Анженика демонстративно оглядела пустое пространство вокруг них:
— К кому ты обращаешься? Я не твой секретарь или первый помощник и не собираюсь летать у тебя на побегушках. Я вообще капитан корабля!
Властелин досадливо выругался. Анжелис все еще не поправился от пережитого шока, и без помощника он был как без рук. Пришлось самому спускаться вниз и разыскивать воробья Вилли в его каюте.
— Этот городок называется Антерен, — сказал воробей, показывая на карте стилизованное изображение домиков и башенок. — Он примерно в двух днях пути от Столицы… я имею в виду если ехать по земле. Это город Блистательного Ко… Ой, извините, нашей империи…