Покатили. Янис прислушивался к машине. Поразмыслив, счел своим долгом сказать:
— Товарищ лейтенант, передайте, чтоб тормоза подрегулировали. Сейчас-то по сухому и так нормально, а вот осенью…
— Водитель? Довоенный? – с некоторым уважением поинтересовался лейтенант.
— До войны мотоцикл водил. Но на войне подучился.
— На фронте был? – спросил «гологрудый» десантник, косясь на медаль водителя.
— Был. С того июня воевать и начал. Ранение, госпиталь…
— Понятно. Слушай, а что ты у того мелкого интенданта забыл? Разве это служба для бывалого бойца? Иди к нам. Вот – машина уже есть, а шофера позарез нужны.
— Я с парашютом прыгать не умею, – улыбнулся Янис. – Да и не годен к строевой после ранения.
— Да я тебя разве в стрелковую роту сманиваю? Вот же – транспортная служба: и почетна, и бодра, сиди себе, рули. А парашюты… Отпрыгались мы, видимо. Теперь пехота, хотя и гвардейская, – с некоторой грустью пояснил лейтенант.
Ничего тогда не ответил Янис, поскольку знал, что от рядового красноармейца мало что зависит. Лейтенант – звали его Игорь Прошенков, – тоже об этом хорошо знал, просто еще не привык к армейской прямоте, недавно из училища. Армия, да… тут как пойдет, так пойдет. Никакого желания возвращаться в сонно-арбузную в/ч 5281 у Яниса не имелось, явно нечисто там, еще и под суд за компанию попадешь. Но и в стрелковый полк идти… Сложное это дело – на фронт, на передовую возвращаться. Тем более, добровольно.
***
Прав был товарищ Выру – особо от него ничего уже не зависело. Как сел за «баранку», так и остался. «Туда давай, грузись, уже ждут, быстрей-быстрей, поехали, давай, Ян!, чего вода? Зачем? А, радиатор… так чего стоишь, быстрей давай»…
Летал-тарахтел по городу, потом по степи, пекло солнце, скрипела на зубах пыль. Но выручал опыт: заимел бочонок для техводы, вторую флягу для себя, завел нужные знакомства. Случилась пауза, обратился к начштаба – оформили как положено, печать в красноармейскую книжку приляпали, вписали карабин – с этим пришлось поднажать, «винтовка положена, винтовка положена…». Упирал на малогабаритность кабины и привычку к укороченному оружию, убедил, курад их, штабных крючкотворов…
Как-то, возясь с тормозами, Янис осознал, что прошло всего шесть дней, как от арбузов скоропостижно оторвался. Надо бы при случае заскочить, вещмешок и шинель из в/ч 5281 забрать. Но когда выпадет тот случай…
Степь… местами суглинистая, высохшая и твердая, местами – песок, почти как дюны, только, наверное, правильнее «барханами» называть. Иногда попадаются среди просторов озера-ильмени[2] и болота, но питьевая вода тут на вес золота – почти все засолено, даже в колодцах частенько вода негодная, и в любом случае ее мало, а сами колодцы разбросаны – километров 20-30 до соседнего приходится рулить. Там – впереди – уже бьются с немцами за эти самые колодцы, удерживают немногочисленные дороги, окапываются в песках.
Стоял у штаба полка, передыхал, вычищая котелок с едва теплой кашей. Появился знакомый лейтенант-крестник, с четырьмя бойцами:
— Тебя ищу. Специально просил, чтоб дали. Нужен шофер опытный, спокойный. Задание не столь опасное, как… сложное. Очень опытный человек нужен, – не особо внятно пояснил лейтенант.
— Раз нужен, так едем, – Янис доскреб последнюю ложку, спрятал котелок в кабину.
Ехать оказалось порядком. В кабине рассказал лейтенант суть дела. Оказалось, его перевели в разведотдел «на усиление». Пространства большие, без моторизованных дальних рейдов разведгрупп никак не обойтись. Немцы по степи шныряют, мотоциклов и броневиков-вездеходов у них уйма. То там налетят, то здесь внезапно сунутся. Наши дозоры и посты гибнут, были на «железку» нападения, на станции, связь рвут, по паровозам стреляют. Еще и некоторые калмыки на сторону Гитлера переметнулись, в конные бандгруппы сбиваются, отдельные машины перехватывают, скот отбивают и угоняют. Но немецкая разведка, конечно, больше вредит.
…— Врасплох застают, мы среагировать не успеваем, – сумрачно пояснял Прошенков. – На днях наши разведчики вышли к посту ВНОС, а там все мертвые: бойцы, девушки-зенитчицы... Одну девчонку немцы не добили, наши ее до госпиталя, успели, кажется, живой довезти. Рассказывает – наскочили немцы внезапно, танки, танкетки, мотоциклисты… Пэвэошники залегли, оборону заняли… но куда там. У них по две-три обоймы, а тут броня, автоматчики. Частью их побили, частью в плен взяли. Только тут же всех и постреляли. Прямо из пулемета, в упор, потом из пистолетов добивали[3].