– Давно он освободился?
– Уже минут двадцать пять.
– Двадцать пять?!
Джил ужаснулась. Что же Торн делал все это время в дирижабле?
– Займитесь раненными, – коротко приказала она и отключила связь.
– У него был где-то спрятан передатчик, – сказала она Сирано.
– Откуда вы знаете?
– Я не уверена, но он явно что-то искал. Никитин, начинайте снижаться – и побыстрее!
Она услышала голос Катамуры:
– Капитан, вертолет покинул ангар!
Сирано разразился французскими проклятиями.
Никитин включил общую связь и сообщил команде, что судно находится в состоянии опасного маневрирования. Весь личный состав должен позаботиться о собственной безопасности.
– Курс – сорок пять градусов, Никитин, – приказала Джил, – и полный ход!
Дежурный оператор доложил, что на локаторе появилось изображение вертолета. На максимальной скорости он двигался к югу и быстро снижался.
Пол рулевой рубки перекосило, и все поспешно стали пристегиваться ремнями к переборкам и креслам. Джил осталась стоять за спиной Никитина. Ей хотелось самой вести корабль, но даже в экстремальных обстоятельствах правила запрещали сменить пилота. Впрочем, она знала, что этот русский выполнит маневр не хуже ее – он работал четко.
– Если у Торна есть передатчик, – заговорил Сирано, – то он в любой момент пустит его в дело. Мы ничего не успеем предпринять.
Француз был бледен, как полотно, но нашел в себе силы ободряюще улыбнуться Джил.
Джил отвела глаза и посмотрела на приборы. Судно шло параллельно Реке, обходя горы. Долина под ними казалась узкой щелью, которая, по мере снижения, стремительно раздвигалась. Внизу замерцали огни костров, вокруг которых обычно собиралась прибрежная стража или любители полуночных бдений. Облака рассеялись, над горами мелькнул слабый свет звезд. Следит ли за ними кто-нибудь с равнин и холмов? И если следит, то, наверно, преисполнен ужаса перед громадой, стремительно несущейся с небес…
Но для нее время тянулось бесконечно.
Сирано прав: если Торн собирается взорвать «Парсефаль», он сделает это сейчас. Или… или подождет, когда дирижабль приземлится? Пощадил же он Грейвса и своих стражников!
Поглядывая на экран локатора, она вызвала ангарный отсек. Отозвался Чентес.
– Все разошлись по своим каютам, мэм. Я здесь один.
– Понятно. Тогда быстро расскажите, что произошло.
– Торн ворвался в отсек и наставил на нас пистолет. Потом захлопнул дверь, разбил телефон внутренней связи и сказал, что за порогом – бомба. Если мы дотронемся до двери, она пустит на воздух весь корабль. Мы не поверили, но поначалу рисковать никто не хотел. Потом Катамура открыл дверь из коридора, бомбы там не было. Торн нас просто запугал. Простите, капитан…
– Вы все сделали правильно, Чентес.
Она велела радисту передать о случившемся на борт «Марка Твена».
На высоте трех тысяч футов она приказала Никитину наклонить винты и приподнять нос дирижабля на три градуса – они шли вниз слишком стремительно. Ее взгляд скользнул по шкалам приборов, и тут же последовал приказ поднять нос еще на семь градусов.
Что делать, что предпринять? Ее мысли метались в поисках выхода, как загнанное в смертельную ловушку стадо оленей.
Посадить дирижабль? Удержаться на якорях не удастся, значит, нужно спускать водород. Но, когда экипаж покинет судно, оно может взлететь… И, если кто-нибудь не успеет выскочить, его унесет…
Может быть, у Торна нет никакого передатчика – как не оказалось бомбы под дверью? Зачем тогда бросать дирижабль?
– Слишком быстро! Спускаемся слишком быстро! – повторял Никитин.
Джил резко наклонилась вперед и нажала кнопку выброса водного балласта. Корабль стремительно взмыл вверх.
– Извините, Никитин, – пробормотала она. – Я не могла ждать.
Локатор показывал, что вертолет летит к северу на высоте тысячи футов. Выжидал ли Торн их дальнейших действий или собирался взорвать заряд после посадки?
Что предпринять? От напряжения у нее заныли зубы. Она была не в силах примирится с мыслью о потере этого красавца – самого мощного, совершенного дирижабля в мире!
И, все-таки, главное – спасение людей.
Винты развернуты до предела, их лопасти вспарывают воздух. С обеих сторон угрожающе дыбятся горы. Внизу повсюду жилища, хрупкие бамбуковые строения, в которых спят люди, не ведая о мелькнувшей в вышине смерти… Если дирижабль рухнет, он раздавит сотни и сотни… Если взорвется – погибнут тысячи…
Джил приказал Никитину вести судно точно над Рекой.
Но что делать дальше?
***
В ту ночь немного людей бодрствовало на берегах Реки и еще меньше вглядывалось в сияющее звездное небо. Но они увидели там два силуэта, один – значительно больше другого. Меньший состоял из двух слегка сплюснутых шаров – нижнего и верхнего; более крупный имел форму длинной сигары. Они двигались навстречу друг другу. От меньшего небесного тела исходил слабый свет, от большего – тянулись яркие лучи, то вспыхивающие, то гаснущие через определенные промежутки времени.