— Это генератор песчаных бурь, — тоном ментора пояснил Упрямец. — Или ты думаешь пустыня из ниоткуда появляется? Видишь слева горные пики словно срезаны под корень? Масса гор была преобразована в чёрный песок. Вернее это не совсем песок. Абразивная крошка, которую можно программировать. С её помощью легко создавать помехи для любой связи, полётов и удалённой разведки. Разрабатывалась для создания плацдармов при наступлении в глубине укреплений противника. Под облаком должен быть мощный источник питания. Раньше в центре этой горной гряды был Восьмой Оплот, полагаю задействовано его энергическое ядро.
— В смысле энергетическое? — решил по-умничать Пепел.
— Нет, — Упрямец сказал, как отрезал, и мечнику вдруг стало неуютно.
— Разница только в произношении, — задумчиво вставил Мод. — Значит наша цель энергическое ядро Восьмого Оплота?
— Тоже нет, — ответил «некнязь». — Наша цель чуть дальше. Между подножьем уцелевших гор и облаком.
Изображение со спутника спустилось ещё ниже показав крошечное размытое пятно возле скал.
— Орбитальный мститель класса «Воевода». Его плохо видно потому что пустыня искажает даже взгляд спутниковой группировки.
— Орбитальный мститель? — уточнил Пепел. — А почему он не на орбите?
— «Орбитальный» означает, что он может находится в любом месте планеты вплоть до орбиты.
— Так мы угоним орбитальный мститель?
— Его уже угнали, — весело заявила Тина. — А мы его переугоним.
— Ну теперь всё ясно, — степенно высказалась Лиса.
— Что ясно, рыжая? — Упрямец с любопытством повернул голову к девушке.
— Ясно зачем Львица выдвинула пять дней назад целую армию в сторону Последнего Оплота. Я думала чтобы одной ходкой забрать весть оставшийся на складах двимерит, а оказывается чтобы отвлечь внимание пустыни от нашей вылазки. Теперь все псы сбегутся туда и мы прошмыгнём по-тихому.
— Очень на это надеюсь, — подтвердил догадку Упрямец и оглянулся на остальных пассажиров. — Для всех очевидно почему я назначаю именно Лису старшей в вашей маленькой команде, мечники? Мод?
— Так точно, шеф, — отозвался седой.
— Ты смотри, тоже умнеет на глазах, — улыбчиво кивнул «некнязь».
Глава 19
Глава 19
Шестиколёсный вездеход сорвался с гребня высокого бархана, как с трамплина, и полетел. В салоне на несколько секунд установилась невесомость. Перед приземлением щупальца подвески вытянули колёса вниз и вперёд, словно ноги профессионального прыгуна в длину, а затем спружинили о поверхность, но это не погасило инерцию полностью, напоминающее лодку брюхо фюзеляжа ещё и вскользь пропахало чёрный песок. Машина подскочила и рванула вперёд всё больше ускоряясь.
— Надо же, — воскликнула Тина. — Сработало даже лучше чем я ожидала.
— Не смей, до того как мы доедем, угробить агрегат, — отозвался Упрямец и одними губами добавил: — Вместе с нами.
Хотя из ложемента принципиально нельзя вывалится, «некнязю» стоило некоторых усилий не вцепиться в поручни, как побледневший во время затяжного прыжка Пепел.
— Лучше пусть ломается сразу, — парировала девочка. — А не когда останутся последние десять километров.
— Тоже верно, — не стал спорить Упрямец, снова отогнав настырное желание перехватить управление. Привычка постоянно проверять приближённых любыми способами, даже самыми сумасшедшими, давно и прочно въелась в его характер. Слабость и глупость стоило выявлять до того, как завязывалась какая-нибудь эпичная мясорубка. И скидок «некнязь» никогда и никому не делал.
Вездеход мчался оставляя за собой высокий песчаный шлейф. Даже если бродячие тёмные псы пустыни и замечали машину, то просто не успевали среагировать. Впрочем, Упрямец не рассчитывал доехать налегке до самой цели — Осёл, или то, во что он превратился, обязательно отреагирует на новое вторжение. И обязательно самым эффективным способом. Оставалось лишь сокращать время на эту реакцию всеми доступными средствами. Лучшая из которых — скорость.
Скорости хватало. Даже птархи были не способны долго гнаться за машиной и быстро отставали теряясь за изгибами местности. Но пустыня присылала всё новых на перехват. В небе постоянно маячила как минимум одна далёкая точка. Похоже, только контрабандисты умели шататься по пустыне тайно, без постоянного надзора. Или пустыня им это позволяла не считая опасными.
Маршрут вездехода был выверен Упрямцем заранее, вернее целый ворох маршрутов. Они пунктиром наслаивались на интерактивную карту, разветвлялись, повторяли некоторые отрезки, дублировались и переплетались.