Покашливание за спиной вернуло Сехмет на грешную землю. Императрица недовольно оглянулась через плечо и помощник сразу же подавился очередным приступом кашля, даже лицо посерело.
Сехмет продолжила наблюдать за бегством своей армии с высоты дальнего бархана. Наблюдать со спокойствием свойственным только императорским особам. Ну и ещё людям, которые хоть что-то понимают в военном деле.
Не смотря на кажущееся паничным бегство армия умудрялась не терять бойцов. Вернее, нашлось пару нерасторопных идиотов, которые споткнулись на ровном месте или кинулись не в ту сторону и были сразу же растерзаны пустынными псами. Но санитарные потери совершенно не сказывались на общей боеспособности войск, скорее даже служили уроком. Показывали остальным новичкам, что и стигмеры не бессмертны, а значит нужно учиться и отрабатывать уже выученное снова и снова.
Зато полчище пустыни несло просто немыслимый ущерб. Дымящиеся останки псов ковром устилали чёрный песок. Вдали виднелись несколько развороченных остовов Носорогов, которых выбили почти сразу, как самый опасный ресурс. С неба то и дело падали птархи, оставляя в воздухе дымные шлейфы. Наступающих просто перемалывали незаметно для них самих.
Отсутствие дальней связи играло и против пустынников тоже. Летучие отряды мечников на быстрых багги шныряли по тылам противника и оперативно выбивали всех птархов, что подлетали к месту побоища. Некому было доложить «высокому начальству», что армию псов просто и нагло выжигают. А у самих псов не хватало мозгов это понять. Впрочем, «высокое начальство» никогда и не беспокоила выживаемость дежурной пехоты. Пехота была дешёвой и легко восполняемой. Ресурсы Восьмого Оплота позволяли клепать псов миллионами, если бы Осёл задался такой целью.
Сехмет тоже не обольщалась видимым превосходством своей армии. Будь у неё хоть малейший шанс выкурить Осла из Восьмого Оплота императрица давно бы этим шансом воспользовалась. Теперешняя боевая операция была не более чем попыткой тушить вулкан ведром воды. Львица даже сомневалась, что это побоище облегчит путь Упрямцу и его команде, но всё равно согласилась на атаку — чисто чтобы провести масштабные учения для своих войск.
— Пусть резерв ударит в левый фланг, — не оборачиваясь приказала Сехмет замершему по стойке смирно помощнику.
— Эмм… — замялся тот. — Связь восстановилась, моя императрица.
— Да? — только сейчас Сехмет осознала, что нейроника полностью функционирует и можно отдавать приказы напрямую генералам, а не гонять вестового, как в древности. — Плохо.
Помощник не понял почему появление связи это плохо, но перечить Львице, естественно, не посмел. Только добавил обожания во взгляд.
Сехмет скомандовала своим командирам спешный отход — теперь уже по-настоящему. Что бы там не задумал «некнязь» в теле Примуса, чтобы не начудил — теперь он уже точно остался сам по себе. Императрица не собиралась лишиться без армии в случае каких-нибудь непредсказуемых катаклизмов. А от Упрямца только таких и следовало ожидать.
Путь по тоннелю оказался скучным. Нужно было лишь вовремя замечать ползущих по дороге ботов и отходить в сторону. Время от времени пол под ногами вздрагивал, но никаких масштабных взрывов не слышалось. Только вездесущая сирена продолжала гудеть где-то вдали.
— О! А у меня планшет заработал, — радостно воскликнул Пепел. — А я думаю что за жужжание какое-то в кармане.
— Дай-ка, — Упрямец выхватил из рук мечника пластиковый прямоугольник, взглянул мельком и ловко забросил на крышу проезжающего мимо бота.
— Эй!
— У кого-то ещё есть средства связи? — строго спросил «некнязь».
— У Ёрика есть, — Пепел жалобно провёл взглядом удаляющийся грузовик. — У него всегда что-то есть.
— Он не настолько туп чтобы держать открытые каналы, верно недомерок?
— Так точно, Хозяин, — мигом отозвался хакер.
— Мод? — Упрямец перевёл взгляд на седого.
— Что?
— Очки!
— Заблокировал функции связи как только мы покинули Империю, — отрапортовал Мод и многозначительно взглянув на Пепла добавил: — Я же не идиот.
— Зачем выбрасывать-то было? — Пепел недовольно засунул руки в карманы серого плаща. — Можно же было тоже выключить. Я за него восемнадцать штук отдал.