На полке стояла злосчастная банка с чем-то густым и красным. С неделю назад Анна приняла ее в подарок от одной старушки, которая с упорной хваткой пса-оборотня втискивала ей банку с вишневым джемом. Этой старушке Анна помогла разобраться с каким-то надоедливым домашним проклятием — всего-то и потребовалось, что припугнуть соседей, но та радовалась так, будто Анна спасла ей жизнь.
Да и, подумав, Анна решила, что это не в коем случае не взятка, а обижать эту милую пенсионерку не хотелось. Джем был свой, домашний, из дачных ягод — все это Анна узнала, пока ее уговаривали взять банку. Старушка была весьма убедительна.
Сладкое Анна любила, хотя редко в этом признавалась. Но все близкие друзья знали, что ее ледяное вампирское сердце можно растопить шоколадными конфетами. Джем тоже обещал быть очень вкусным… Вот только на отличавшегося живым воображением Сашу Ивлина он явно произвел самое яркое впечатление. Да и правда — что еще вампир может хранить в банке в темном шкафу? Проверять на запах или вкус, открывая банку, Саша точно не отважился бы — он всегда был очень вежливым мальчиком.
Анна вздохнула. Давно стоило унести джем домой и наконец-то попробовать, но она так заработалась… Хорошо, что Саша не стал болтать и разносить слухи по офису, поделившись, судя по всему, только с ее соседями по кабинету — думая, что они что-то слышали о загадочной банке. И слава Деннице, а то наткнулась бы на банку сплетница Тина…
Но делать было нечего: Анна успокоилась, раз странное поведение сослуживцев так просто объяснилось, и, подумав, решила, что надо будет пригласить Сашу на чай с джемом в качестве извинения. Оставалось надеяться, что он переживет такое приглашение и не решит, что ему она отвела роль закуски.
========== 27. жила ==========
Когда-то Анна любила путешествовать. Конечно, ей приходилось переезжать, чтобы не показаться странной какой-нибудь соседской семье, которая двадцать лет живет напротив и не замечает на ее лице ни одной новой морщинки. Когда-то за такое могли сжечь, а потом — вполне возможно, сдать в лабораторию на исследования. Но в какой-то момент Анне правда начало это нравиться, когда она смирилась: изучать новые места, архитектуру, обычаи, людей…
— Не хочешь съездить куда-нибудь в отпуск? — спросила Тина, когда они пили кофе из забегаловки напротив инквизиторского офиса. Всего лишь малый перерыв в череде рабочих часов. — Я подумала, что давно никуда не выбиралась. А вдвоем куда дешевле, ну, и… — ведьмочка смущенно пожала плечами. — Ты самая надежная из моих знакомых.
Анна польщенно кивнула и задумалась. Вообще-то она предпочитала брать отпуск не летом, потому что солнце вредило вампирам — и у нее не получалось побродить по городу, где она оказывалась, пока не наступят сумерки. Петербург с его пасмурной погодой был идеален.
— Европа? — предложила Тина в следующий раз.
— Да, было бы неплохо, — согласилась Анна, не отрываясь от дела. — Надо подумать, в каких странах я не была…
И тогда глаза у ведьмочки загорелись. Она тут же потребовала вспомнить все страны, которые Анна посетила, и совсем не успокоилась, когда та неловко пробормотала что-то насчет Европы и Америки с Канадой. Поэтому Анне пришлось принести небольшой альбомчик, который хранился у нее дома — там лежали ее билеты и открытки. Свои собственные фотографии Анна при всем желании не смогла бы приложить, однако ей нравились фотокарточки с изображением достопримечательностей.
— Ты жила в Египте? — поразилась Тина.
В обеденный перерыв они обе остались в кабинете, устроились на кожаном диванчике (вообще его купили Ян с Владом, которые часто оставались на ночь на службе — и им, в отличие от Анны, нужен был сон). Скинув туфли, Тина устроилась на диване по-турецки и положила перед собой уже потрепанный альбом. Конечно, он был куда младше того времени, когда Анна решила фиксировать свои путешествия: пришлось менять обложку и перепрошивать несколько раз.
Анна наклонилась и увидела древнюю фотографию с пирамидами.
— Да, на меня в то время напало какое-то бунтарское настроение, — согласилась она, тонко улыбнувшись. — Мне стало интересно, сколько я смогу продержаться в такой стране. Оказалось, что не очень много… Предпочитаю более спокойные города, а в Каире вечно творился какой-то кошмар.
Тина восхищенно кивала и слушала рассказы про базары, про то, как там дурили туристов и как Анна однажды чуть не попалась в лапы каких-то подлых людей — кажется, работорговцев. Она так и не уточнила, просто расшвыряла их вампирской силой и сбежала — и спустя некоторое время уже перебралась в Стамбул…
— Кажется, я точно была во всех странах Европы, — немного похвасталась Анна, видя, как Тина водит пальцем по приколотым к страницам билетикам. — Мне понравилось в скандинавских странах. Прибалтика, опять же… Так я окольными путями попала в Россию, а вскоре началась война… С тех пор я не так много путешествовала. Но разруха стояла такая, что люди то появлялись, то исчезали, что никто не обращал на меня внимания.
А может быть, к тому времени она просто выдохлась, устала бегать. Даже отчаявшаяся и наполовину загубленная войной, страна показалась ей неплохим пристанищем на время — которое растянулось слишком долго. И тогда же Анна влюбилась в Петербург — который, конечно, носил разные названия все эти годы. Иногда она старалась выбраться куда-нибудь, поездить, но сердце ее оставалось тут…
Листая альбом, Тина казалась почти расстроенной. Завидовала ей? Хотела почувствовать те же эмоции? Анна горько вздохнула: окажись на ее месте ведьмочка, та наверняка ощутила бы гораздо больше, а она постоянно ощущала себя какой-то неправильной, проклятой, как будто сама земля ее не принимала. Пока не нашелся такой же кровавый проклятый город для нее…
— Ты в стольких странах жила, — вздохнула Тина, наконец. Она закрыла альбом и рассеянно гладила обложку. — Наверное, куда бы я ни захотела поехать, тебе там не будет интересно. Ты же все это уже видела. Все достопримечательности и…
Анна грустно улыбнулась. Она и правда много где жила. Если по отношению к нечисти-кровопийце можно употребить это слово, конечно. Скорее — существовала. Пряталась.
— Но в то время со мной не было друзей, — подбодрила она Тину. — И я думала не о том, как бы отдохнуть, а как никому не навредить. Как выжить. Теперь все это в прошлом, и я… наверное, хотела бы почувствовать тоже, что и остальные туристы.
Недоверчиво фыркнув, Тина кивнула. Она ловко вытащила телефон, зашла в закладки и быстро показала Анне несколько видов, в которых она с некоторым затруднением узнала городские пейзажи Осло.
— Ну, раз уж мы обе любим Скандинавию… Природа, холод и суровость, — предложила Тина.
— И викинги? — улыбнулась Анна, вспомнив один из любимых сериалов ведьмочки, которым она прожужжала ей все уши.
— И викинги!
Впервые, планируя такую поездку, Анна чувствовала небывалую легкость. Конечно, ведь теперь ей не надо было остерегаться всего на свете… И подготовку и бронирование на себя взяла Тина, которая гораздо лучше разбиралась в современных технологиях.
Но еще легче ей было от того, что она больше не одна.
========== 28. птенец ==========
— Да я не знаю, что с этим делать! — огрызался в телефон Саша Ивлин, пока Анна заливала водой чадящее гнездо, которое быстро превращалось в небольшой костер. — Просто птенцы жар-птиц! Голодные! Я не знаю, откуда они тут взялись! — отчаянно взывал юный инквизитор. — Но их надо немедленно убрать, иначе здесь все загорится!
Во дворе толпились любопытствующие петербуржцы; кто-то, как обычно и случалось, снимал на камеру. Сил просить их отойти просто не было. Анна черпала воду из стихийного амулета, который начинал немного посверкивать, выдыхаться. Птенцы жар-птицы пищали, видимо, выпрашивая еду, и по их пуху пробегали мелкие искорки, норовя снова вспыхнуть диким, неудержимым огнем. А Саша торопливо выпрашивал им помощь — и желательно со шлангом, который можно протянуть в ближайший канал…