— Я бессмертная, мне ничего не будет, не бойся, — быстро прошептала Анна.
— Ага, а там василиски! — огрызнулся Влад. В руках он держал табельное, словно уже готов был стрелять на любой шорох. — Хочешь провести остаток вечности мыслящей статуей? Звучит как пытка, если я что-то в этом понимаю, — нагло подмигнул Влад.
Шутить про пытки, когда им обоих угрожает опасность, — это вполне по-инквизиторски. Впрочем, Влад никогда особенно не страдал излишней скромностью. Сейчас он напоминал хищного зверя, прислушивающегося к шуму снаружи.
Их вызвали по какому-то странному поводу: проверить зоопарк. Учитывая, что содержались там и магические твари, это было даже логично — выдернуть Инквизицию, чтобы та все осмотрела, однако Анна и не подозревала, что речь о вырвавшихся из охраняемого террариума василисках. Хотя ей стоило догадаться об этом по звонку, когда девушка что-то кричала, а на заднем плане кто-то в панике вопил.
— Они ядовитые, — предупредил Влад, придержав ее за рукав.
— В этом-то как раз нет никаких проблем, — кивнула Анна. — Как ты и сказал, судьба статуи меня не очень прельщает… Но нам придется с ними разобраться, иначе еще больше гражданских пострадает…
— Предлагаешь завязать глаза и надеяться, что нас не укусят за задницу прежде, чем мы их пристрелим?
Анна закатила глаза. Иногда манеры Влада ее раздражали, но в целом многие находили его очаровательным, так что она не возражала. Хотя его предложение оказалось не таким абсурдным, когда Анна поразмыслила немного дольше… Она сняла с шеи черный шарф, провела рукой по мягкой ткани.
— Я справлюсь, — пообещала Анна. — А тебе лучше остаться тут.
— Ты сможешь… ориентироваться? Они хладнокровные, насколько я помню.
— Это не значит, что у них не бьются сердца, Влад. Запахи, звуки. Я смогу.
Она старалась убедить себя в том, что сможет. Обычно все безумства были больше по части Влада Войцека, но сейчас она собиралась сделать нечто совершенно сумасшедшее, и ее щекотало предвкушение. Если бы Анна была живой, она бы сказала, что почувствовала подскочивший пульс. Но она всего лишь решительным движением завязала шарф на затылке, окунаясь в теплую уютную темноту, и шагнула из переулка, в котором они затаились.
Все разбежались — те, кто еще мог бежать. Анна быстро поняла, насколько сглупила, когда едва не натолкнулась на застывшую статую — их она не могла почувствовать. О, Денница, если бы у вампиров и впрямь была эхолокация, как у настоящих летучих мышей… Она почувствовала движение справа.
— Влад, можешь прикрыть меня? — крикнула она. — Отвлеки их выстрелами… Вон туда, там должна быть остановка…
— Не хотелось бы прострелить твои чудесные ножки…
— Влад, живее!
Грохнуло несколько выстрелов. Анна вся обратилась во слух, поэтому они показались оглушительными. Но она почувствовала, как василиски — их точно было двое! — шарахнулись от громкого звука. Они испугались, стали двигаться быстрее, чешуя шуршала по асфальту, и Анна точно поняла, где был один… Он выстрелила, услышала, как тварь заскрипела — в последний раз, издыхая у нее под ногами. Но куда делся второй…
Анна вдруг почувствовала укус в ногу. Боль была притупленной, как и обычно, но в этот раз примешивалось нечто другое. Странный холод начал расползаться по телу, поднимаясь по ноге, и Анна со страхом поняла, что конечности отнимаются. Она замерла, словно уже превращалась в статую, боясь сделать лишний шаг — была уверена, что ноги подломятся. Тогда она упадет, шарф наверняка соскочит с лица… Навострив все ощущения, Анна ощутила, как василиск вьется рядом.
Так ли чувствовали себя жертвы вампиров, когда чувствовали то приковывающее притяжение и не могли двинуться, пока хищник не вонзит клыки? Ужас. Абсолютное отчаяние. Она и не думала, что способна чувствовать так остро. Это почти стоило того.
Но Анна не хотела страдать.
Она попыталась собрать остаток воли, но это не был вопрос твердости характера, как в случае с вампирским контролем. По ее мертвым венам растекался яд, и Анна ничего не могла сделать, кроме как смириться…
Раздался выстрел. Тварь взвизгнула, послышался скрежет — василиск в агонии царапал по асфальту когтями. Наконец затих. Анна почувствовала человека рядом, коротко вдохнула, потому что ощущения — это все, что оставалось. Сладковатая горечь его парфюма — табак, полынь и ладан.
— Влад, — вздохнула она. Он тут же стащил с нее шарф и помог опереться. — Как думаешь, мы не могли пропустить еще одного?
— Нет, я все проверил, — он показал телефон, — докладывают, что сбежали двое. Что важнее, как скоро ты сможешь двигаться…
Анна посмотрела вниз, на василиска, скорчившегося под их ногами. Теперь мертвая тварь не казалась такой ужасающей и опасной — просто линялая ящерица, слишком маленькая и жалкая. Заметив ее взгляд, Влад хмыкнул и отодвинул тушку берцем. Потом помог Анне отойти в сторону от кровавой кляксы.
— Это было храбро, — сказал он.
— А ты очень рисковал. Что если василиск повернулся бы к тебе?
— Понимаешь ли, василиск редко отпускает добычу, которую уже приметил. Он был слишком занят ножками…
— Второй раз это уже не смешно, — отрезала Анна. Она поняла, что и правда испугалась за Влада — и хорошо, что она не видела, как он крадется к ней позади смертоносной ящерицы.
— Ладно, буду работать над собой, — покладисто согласился он. — Идем, надо доложить кардиналу… И прислать сюда группу, — Влад оглянулся на статую какой-то женщины. — Может, их получится расколдовать…
Но по голосу было понятно: надежды мало. Анна ковыляла неловко, ноги ее совсем не слушались, хотя руки уже отмерли. Но все же именно в голень пришелся ядовитый укус, и теперь она страдала, хромая, как калека. Никто, взглянув со стороны, не признал бы в ней могущественного Высшего вампира со всей силой и скоростью.
— Спасибо, — поблагодарила она и сжала руку Влада. Это прикосновение Анна точно почувствовала и улыбнулась — от того, что страшное действие яда проходило, и потому что ощутила приятное живое тепло. — Рада, что ты цел.
— Взаимно, майор, — хмыкнул он. — Неплохо поработали… Что ж, надеюсь, в следующий раз у них не сбежит какая-нибудь виверна. Только драконов над городом нам не хватало.
Вслушиваясь в ворчание Влада и улыбаясь, Анна тащилась прочь со страшной улицы, на которой стопились каменные статуи.
========== 9. тьма ==========
— Вот черт, опять стало так рано темнеть! — пожаловалась Тина, выйдя на улицу. Там несколько ведьмочек толпились под небольшим козырьком, спасаясь от накрапывающего дождя. Половина из них, как обычно и бывало, не курила, но они все равно выскальзывали с подругами «на перекур».
Анна возвращалась, немного уставшая после разговора с родственниками потерпевшей, подошла к офису и остановилась, чтобы послушать их разговоры. Впереди Анну ждала только скучная бумажная работа, а это было совсем не то, к чему стоит спешить. Ведьмочки потеснились, но она с улыбкой покачала головой: широкополая черная шляпа спасала ее от неприятного дождя, а холода и пронизывающего ветра Анна не боялась.
— Не любишь темноту? — с улыбкой спросила она у Тины и тут же поняла, как удивительно не по-человечески звучал этот вопрос. Хотя Тина была ведьмой и могла сварить какое-нибудь полезное в работе зелье или зачаровать амулет, она оставалась во многом обычным человеком, совсем юным и не знавшим, что лежит по ту сторону жизни.
Не смерть. Тьма и вечное одиночество, отпечатки которых Анна хранила на себе, волей судьбы возвращенная в этот мир — а точнее, застрявшая в нем навечно. Но Тина этого не знала, даже не догадывалась, что там прячется, в настоящей темноте. Не в петербургских сумерках, в которых Анна чувствовала себя как дома.
— Ну, знаешь, не все тут всесильные вампирши, — насупилась Тина, хотя по-настоящему она никогда ни на кого не обижалась. — Стремно, когда домой идешь, а такая темень. Я же не оперативник… И все думаешь, как бы какой урод за тобой в переулок не увязался.