Несколько дней Нила с утра до вечера проводила во встречах с военными, которые учили её, как себя вести, о чём и как, по мнению психологов, стоит говорить с агрессивной инопланетной расой, как передать им желание людей перевести контакт в мирное русло и готовность выполнить требования захватчиков. Безопасности Ниле, как и другим контактёрам, никто гарантировать не мог: похоже, их воспринимали как смертников. Впрочем, все на Земле сейчас превратились в смертников, и жизни шестидесяти человек ради прекращения геноцида всех хомо сапиенс казались ничтожно малой ценой.
Желания иногда исполняются, но совсем не так, как мечталось. Девушка спешила на встречу с военными, по дороге, помимо воли, вспоминая свой сон. Точно, ей снилось, что Лле забрал её на свой корабль и она оставила Землю. Об этом она уже писала. Ну как же так, что в её рассказах могло заинтересовать пришельцев? Да и вообще, как это так, они нажимали на кнопки атаки, а сами в это время, скучая, почитывали местный интернет? Бред.
Сегодня после финального инструктажа должна была состояться судьбоносная встреча. Ниле казалось, что за всё это время, после всего пережитого, она уже разучилась бояться, однако ноги подкашивались, когда она думала о том, что ей предстоит. Гораздо легче было вспоминать того Лле, который ей сегодня снился. Которого она описала. Который, она очень надеялась, действительно где-то существует. Он же всегда ощущался таким живым.
За образ Лле Нила и зацепилась, как за соломинку, как за защитника, отстранённо проходя последний инструктаж, отправляясь на сбор, заходя в автобус с другими контактёрами и солдатами. Словно вовсе не с ней это всё происходило, а она осталась где-то там, в сказочном и добром сне. Их последний раз обыскали, чтобы исключить наличие какого-либо оружия – инопланетяне отдельно обговорили этот пункт, не поскупясь на угрозы, - а затем высадили в центре оцеплённой площади. Кто-то выкрикивал патриотические общеземные лозунги, кто-то нервно переминался с ноги на ногу в ожидании, кто-то беседовал, доказывая остальным, что он понимает инопланетян и после разговора с ним всё изменится, Нила же, казалось, полностью замкнулась в себе. Ей было уже всё равно, что с ней будет. Она просто ждала.
Нервные крики дали понять, что ожидающие заметили снижающийся корабль. Множество глаз следило, вперив взгляд в небеса, за тем, как чёрная точка растёт, приближаясь, но все шепотки и шумы стихли, когда объект приблизился настолько, что стали ясны его размеры. Над площадью и прилегающими кварталами завис не просто корабль, а целая летающая крепость матового чёрного цвета. Острые грани, чёрный цвет, округлые дула орудий – никакого сходства с серебристыми каплевидными кораблями из фантазии Нилы. Но тут девушка некстати вспомнила, что как-то так, по её представлению, и выглядел крейсер «Вечность», на котором летал Лле.
Пока она обдумывала эту мысль, пол под её ногами вздрогнул, заставив пошатнуться, и крики со всех сторон возвестили о том, что это не она оступилась, а их поднимает в воздух невидимое поле. Стало ясно, как решён вопрос с возможной посадкой такой громадины: корабль и не планировал приземляться, подхватив землян с заранее оговорённого места каким-то невидимым лучом захвата. Кто-то в панике попытался спрыгнуть вниз, чтобы избежать своей участи, но ему это не удалось: прозрачное поле под их ногами оказалось прочным, и человек просто покатился по воздуху, пока не упёрся в невидимую же стену.
Стараясь не смотреть вниз на отдаляющийся город, Нила задрала голову: они мерно и торжественно приближались к тёмному днищу корабля. Когда поверхность приблизилась так, что до неё оставалось около двух метров, часть дна летающей крепости исчезла, словно растворилась, никаких открывающихся проходов или отъезжающих в сторону дверей, был пол – нету пола, открытое отверстие в чёрное чрево.
Будто на платформе, они так же плавно поднялись внутрь. В царящем густом полумраке, к которому оказались не готовы с непривычки глаза, смутно угадывалось большое помещение. Когда люди оказались внутри, отверстие с далёким уже городом внизу вдруг исчезло, будто и не было никакого прохода. Люди стояли, замерев, время шло, ничего не происходило, и как раз в тот момент, когда кто-то робко стал заговаривать с соседями, высказывая свои опасения и предположения вслух, а кто-то осматривал всё лучше выступающий из темноты зал, случилось нечто. Не звук, не вибрация, не гул, не сила, но всем показалось, что в них ударила невидимая волна, и тут же появилось ясное ощущение чужого, чуждого подавляющего присутствия. Но не рядом, не где-то во тьме зала, а одновременно всюду, везде, внутри и снаружи, будто пространство вовсе изменило свои физические качества, став чем-то иным. Кто-то застонал, кто-то заметался, не решаясь, впрочем, отрываться от группы сжавшихся в центре зала людей, и тут вновь произошло некое изменение в том непонятном, что с ними происходило: Нила уловила, что помимо воли думает обо всей своей жизни, о своих желаниях, чаяниях и мечтах, словно умирает и всё прожитое, как об этом рассказывают, мгновенно пролетает перед внутренним взором. Она попыталась остановить этот поток ощущений, перестать думать и, к своему ужасу, поняла, что совершенно не может этого сделать, будто кто-то думает за неё, будто кто-то или что-то роется в её воспоминаниях, считывает их!
«Надо же, как телепатия даарниан», - успела подумать девушка и тут же вскрикнула, ощутив боль в голове от своих попыток сопротивляться. Ниле показалось, что ей сдирают кожу изнутри черепа.
«Перестань сопротивляться, и больно не будет», - вдруг раздался внутри заполняющий всё её сознание голос. Мерный, холодный и отстранённый, «говорящий» или, точнее, думающий на человеческом языке. Нила растерялась, «услышав» словесное обращение, и позволила непонятной силе и дальше рыться в её голове, вздымая пласты информации. Однако неизвестного, будь то живое существо или некое сканирующее поле, словно заинтересовала её последняя мысль, и дальнейшее перерывание информации сосредоточилось на её рассказах и, шире, всём том, что ей снилось или приходило в мечтах о даарнианах и том выдуманном мире.
- Значит, даарниане? – холодно, едва ли не угрожающе непонятно за что, уточнил всё тот же «голос» внутри головы девушки.
- Ну да, жители планеты Даарн, - решила на всякий случай пояснить словообразование Нила. – Но это просто мечты, фантазии, творчество. Рассказы о том, чего не было. В нашей расе любят придумывать то, что не было, и рассказывать об этом. Это развлекает других людей.
Вдруг у инопланетян вовсе не существует понятия художественного вымысла, и они думают, что всё это происходило на самом деле? В таком случае понятно, что могло их заинтересовать в фантастических рассказах: они хотят конкретной информации о состоявшихся с другими инопланетянами контактах.
Холодной безжизненный голос внутри её головы неимоверно пугал Нилу. Она держалась только за счёт общей нереальности происходящего. Ей просто не верилось, что всё это происходит наяву.
- Я расскажу всё, что вы хотите знать. Только, пожалуйста, перестаньте истреблять нас, мы сдаёмся, - Нила попыталась следовать полученным инструкциям, благо её подталкивал к этим словам страх.
- Конечно, расскажешь, - отвечал «голос», и на какой-то миг Ниле почудился отзвук интонации, но, кажется, это воображение сыграло с ней шутку. – Отойди к стене.
- Куда? Я ничего не вижу, слишком темно, - жалобно подумала Нила, которой вовсе не хотелось куда-то идти, отрываясь от прочих людей. Не успела она «додумать», как её ноги, помимо воли, будто чужие, сделали пару шагов в сторону. Чужой контроль тут же пропал, не успела Нила его до конца осознать, и девушка сочла за нужное продолжить неуверенное движение в указанном направлении. Через три или четыре метра она увидела перед собой тёмное плоское препятствие и, вытянув руки, убедилась, что это действительно стена, сделанная из непонятного материала. Не успела она закончить ощупывание стены, как сзади раздались невнятные крики. Стремительно обернувшись, Нила заметила, как кто-то из людей без видимых причин упал, а кто-то, так же, как она, отошёл в сторону.
Неясный страх стал сильнее, возвращаться к людям Нила не посмела, поэтому всё, что ей оставалось, - это вновь мысленно обратиться к своему безжалостному невидимому собеседнику или собеседникам.
- Зачем вам понадобилась я? Я не знаю никаких государственных тайн, у меня мирная профессия, я не имею отношения к армии или правительству… Только написала несколько историй о том, чего никогда не было.
- Никогда не было? – вдруг переспросил голос.
- Ну да, я же говорила вам, нашей расе свойственно сочинять истории о том, что не случалось в реальности. Сказки. Не знаю, может это говорит о том, что мы немного сумасшедшие…
- Ты не понимаешь, - перебил её мысленный голос, став словно «громче». – Но ты поймёшь.