В давние времена, когда народ Земли, только начинал делать свои первые шаги в ближнем космосе, цивилизация серых из звездной системы HD125306, находящейся на расстоянии около 110 парсек или 355 световых лет от Солнца, уже научилась осуществлять гиперпространственные переходы. Одним из первых мест, которое решили посетить эльвинцы, была, именно, звездная система Тубана, располагавшаяся в том же созвездии Дракона. Причина этого - проста и логична. Тубан, как и Эльвина, - звезда, известная землянам, как HD125306, являются очень похожими по своим характеристикам. Оба этих бледно-голубых, химически пекулярных светила принадлежат к одному типу звезд спектрального класса А0. Именно за бледность, серые, так и окрестили свое солнце - Эльвина. Кроме того, наблюдение за Альфой Дракона, показали, что вокруг нее вращается несколько планет. Еще одним аргументом в пользу Тубана было его, относительно близкое расположение, - всего лишь полтора десятка парсеков.
Эльвинцы долго готовились к экспедиции. Первых межзвездных путешественников, среди которых были светила науки, видные ученые из различных отраслей науки, опытные конструкторы, техники, изобретатели, врачи и другие специалисты, которые тщательно подбирались для этой миссии, торжественно провожали в далекий путь.
Их первой межзвездной Одиссее, сопутствовала удача. Прыжок был произведен мастерски. Корабль первооткрывателей точно вышел в систему, да, еще и оказался рядом с планетой Икстаб, самой пригодной для колонизации. В то время, она еще не была заселена. Эльвинцы высадились на ней, провели исследования, без проблем прошли акклиматизацию, приспособились потреблять местную пищу. В общем, планета подходила по всем параметрам, не нужно было, даже, привыкать к свету Тубана, ибо он излучал такие же лучи, в спектральном плане, что и их родная Эльвина.
Путешественники, уже, собирались, было, завершать свою космическую одиссею и отправляться домой, с хорошими вестями, о том, что можно отправлять первую партию колонистов на Икстаб, как вдруг, возле этой планеты, внезапно, как из ниоткуда, появился небольшой планетоид. Он был весь покрыт вечными льдами, но, сканирующие устройства обнаружили под ними целый океан с геотермальными источниками у дна. Ядро планетоида было горячим, лавовые массы нагревали воду, создавая комфортную среду для обитания водных, глубинных форм жизни. Поскольку планетоид пролетал в непосредственной близости от планеты, путешественники решили не упускать такой возможности и посетить его перед своим отбытием на родину. Они планировали приземлиться на нем, в удобном месте, где толщина льда составляет всего несколько сот метров, пробурить его и отправить зонды на исследование этого подводного царства.
Поначалу, все складывалось также превосходно, как и с Икстабом. Корабль осуществил мягкую посадку в расчетном месте, исследователи соорудили лагерь, смонтировали буровую установку и пробурили шахту в толще льда. В нее запустили зонды. Те ушли на глубину.
Прошло еще немного времени, ученые столпились возле экранов мониторов в надежде увидеть долгожданные сведения о том мире, что находится под ними. Им так хотелось ознакомиться с теми тайнами, что хранили в себе воды, находящиеся у них под ногами. Что там внизу? Быть может, не только примитивные формы жизни? А вдруг, им снова повезет, и они познакомятся с другой цивилизацией. Это будет сенсацией - первый контакт с инопланетным разумом. Несчастные, они даже не знали, чем обернется для них такая встреча!
Вдруг, начали происходить странные вещи. Исследователи стали терять контроль, сначала, над своими телами. Их конечности перестали повиноваться им, они двигались самопроизвольно. Затем, их разумы тоже перешли под контроль неведомой силы, исходящей из глубин. Так, существа, обитавшие под вечными льдами планетоида, покорили разум пришельцев с Эльвины, полностью подчинив их своей воле, и, сделав, своими послушными рабами.
Глава XXIII. Уничтоженная цивилизация.
После того, как инопланетяне завладели мыслями эльвинцев, настал сущий ад для всей их цивилизации. Они заставили участников экспедиции соорудить на корабле специальные емкости для транспортировки своих личинок на их родину - в систему HD125306.
Взрослые особи поглотителей были чем-то похожи на осьминогов. Они обитали в теплых водах, согретых геотермальными источниками, в глубинах планетоида. Переводчик Левши, не зря, дал им такое название, не только потому, что они обладали способностью овладевать разумом других существ, но и имели необычный способ питания, состоявший в поглощении питательных веществ - сквозь кожу. У них, напрочь, отсутствовали не только ротовые полости, но и вся система пищеварения. Всасываемые вещества сразу же поступали в кровоток и, таким путем, насыщали организм. А, вот, личинки, весьма похожие на головастиков, обладали рудиментарным ртом, который мог функционировать, лишь, непродолжительное время, как и примитивные пищеварительные органы. Они, правда, могли им заглатывать, только, кусочки очень нежной пищи, такой, как, например, земной планктон. Личинки активно питались, постепенно набирая вес, и становились взрослыми особями, которые потребляли значительно меньше пищи через свою кожу. Головастики были весьма прожорливы, ведь им нужно было не только расти и преобразовывать свое тело, но и накопить достаточные запасы, чтобы существовать во взрослой стадии развития.
Такой образ питания поглотителей сформировался, потому что они съели практически все питательные вещества в глубинах своего океана, которыми, некогда, он был чрезвычайно богат, представляя из себя своеобразный суп, кишащий микроорганизмами. Но, осьминоги сожрали их всех, поэтому взрослые особи вынуждены были сильно голодать. Тогда, они обрели новую способность - управлять разумами других существ. Они принуждали крупных животных совершать самоубийства, поскольку не могли съесть их целиком. Разлагающиеся трупы, вновь наполняли окружающую воду питательной средой. Но, через какое-то время, пожиратели разума уничтожили, таким образом, и всех больших морских обитателей.
Океан стал пустеть. Начался великий голод. Поглотители зазывали к себе животных из все более верхних слоев, которые обитали в холодных водах, ближе, к покрытой ледяной коркой поверхности. Им пришлось научиться ограничивать себя в пище. Тогда, поглотители научились, не только контролировать разум своих жертв, но и получать энергию от их страданий. Их взрослые особи, уже, почти не поглощали питательные вещества из воды, а впитывали в себя муки агонизирующих существ. Их мертвые тела они оставляли своему потомству, которое должно было успеть развиться из личинки во взрослую особь и накопить достаточный запас для всей последующей жизни.