Заявились будяковцы к деве красной, набили стрелу для расчета, не принимая здравых возражений, и стали растопыривать карманы в ожидании урочного дня. Но пришлось им отлипнуть от бизнес-бабы несолоно хлебавши. Сама-то она вряд ли своим салом кого-то прельстила, пусть даже у местных деятелей вкусы соответствующие. Папаня посодействовал, пользуясь тайным званием и всеми вытекающими из него почти сказочными поблажками со стороны следящей за правопорядком организации. И грозный Будяк мгновенно потерял интерес к сальной девице, чуть ли не впервые в трудовой биографии отказался от увеличения прибылей.
Так разве после этого я поверю, что администратор самолично рубил Будяка, приговаривая: «Получи, кровосос, за дочку мою ненаглядную и прочий страдающий от твоей непомерной дани народ!»? Если каждый начнет таким манером в экономические процессы вмешиваться, стране конец придет. Да и где на поголовно всех рэкетиров топоров набраться? Отечественная промышленность стоит надежнее Алеши Поповича на распутье. Налево пойдешь — в острог попадешь, направо пойдешь — налогами задушат. Вперед тоже идти не след, опыт у нас по этой части большой. Сколько вперед ни шли, все позади самих себя оказывались.
В нашей сказке-реальности и не такое бывает. Вот и не приходится сомневаться: в данном случае Грифон никакой самодеятельности не допускал, а вполне умело поруководил и Будяком, и администратором. Причем сориентировался мгновенно, как только поступило Будяку заманчивое предложение. Я работал и на отвлечение, и на подстраховку. Спецхраны будякам не по зубам, здесь не их сноровка требуется, но в результате Грифон решил навязать свою игру и попытался повесить на меня труп. В подобной ситуации другому человеку было бы не до жира, спрятанного в тайном подвале. Плохо же ты меня знаешь, где бы я был, если бы не научился на собственных синяках-шишках держать удары судьбы? Там, где все остальные, в глубокой заднице.
И пока меня мытарит Маркушевский, действует неусыпной заботой на измученную нервную систему мент Саенко, ребята сработают. Сегодня проведут ну если не всю операцию, то разведку — без сомнения. Несмотря на старания Рябова, знаю об этом. Воха доложился, как было договорено, через контейнер с перевязанной рукой.
Так что, Грифоша, птичка легендарная, может, плюнуть на все эти психологические этюды и действовать напролом, как не раз было? Вот возьму выйду из номера, заявлюсь в тайное место — попробуй там со мной пофехтовать.
Еще час безделья — и точно сорвусь. От нечего делать. В конце концов, я всегда лично участвовал в операциях, можно и традицию соблюсти, и удовольствие получить. Естественно, от общения с прекрасным, выцарапанным из небытия. Хочешь не хочешь, рано или поздно придется. Студента здесь нет, а подчиненные Рябова разбираются в изобразительном искусстве не хуже очередного министра культуры.
Сгустившийся вечерний мрак снова вызвал сказочные ассоциации, соответствующие моим донельзя мудрым рассуждениям из-за вынужденного безделья. Конечно, было бы неплохо разжиться банкой яда и обкапать, для начала, директора техникума Решетняка. Ведь, согласно легенде, коготь грифона темнеет, когда на него попадет отрава. Равно как и рог единорога... Нужно было для подстраховки с собой Дюка брать, великого искусствоведа. Он мне недавно восторженно рассказывал о единорогах.
Оказывается, кроме «Карл Маркс и Фридрих Энгельс об искусстве», Дюк прочитал наконец-то изданную у нас книгу Холла. Таким образом доктор наук узнал: единорог в изобразительном искусстве является символом девственности. Кто бы мог подумать? Куда мне до докторов-академиков, я об этом и без новейших словарей давно догадался. Есть старинная легенда о единственном способе ловли этой не менее редкой, чем грифон, зверюги. Нужно усадить девственницу под деревом — и вся охота. Единорог сам припрется и доверчиво положит голову на ее колени.
Одного не возьму в толк, отчего идет сильный вой по поводу падения современных нравов? Можно подумать, в мировой истории был зафиксирован хоть один положительный результат подобной охоты. Я и сам уже не помню, когда клал голову на колени не менее сказочному, чем грифоны-единороги, персонажу, хотя, возможно, в детском саду...
Это явно кровь играет, адреналин в ней бухтит кипятком — ведь ночью произойдет то, ради чего, собственно, я решил подлечиться радоновыми ваннами. А в связи с этим вполне естественное раздражение перерастает в явную злость. Вместо того чтобы заняться непосредственно своим делом, я вынужден сидеть в потемках и убивать время, несомненно, полезными рассуждениями. Толк от них есть — чем больше думаю, тем сильнее выхожу из себя. Так что, может, пойти навстречу Судьбе, устроить Рябову очередной сюрприз, к которым он, по правде говоря, давно успел привыкнуть?
И безоружным себя не почувствую. У меня есть старинный нательный крест красного дерева, в недрах которого скрывается булат «Кирк Нардубан», — в крайнем случае, действительно можно искать спасения в религии. Верю вполне искренне, еще бы, не так давно с помощью крестика отстоял свое право на жизнь, перерезав горло одному гангстеру. Он после этого взял и пропал с концами, запрятался где-то не менее надежно, чем администратор «Метелицы». Кроме креста, имеется еще несколько очень даже неплохих вещичек, позволяющих более уверенно чувствовать себя на этом свете. Робкий стук в дверь мгновенно напомнил о функциональных способностях каждой из них.
— Войдите, — позволяю кому угодно тревожить свою подопытную персону, одновременно занимая позицию сбоку двери.
После абсолютной темноты огонек керосиновой лампы показался мне мощным прожектором.
— Извините за беспокойство, — робко озираясь по сторонам, сказала Красная Шапочка. — Вы чаю не хотите?
— Ну что вы, поздно уже. Мне кажется, девушкам в вашем нежном возрасте давно пора спать.
Растерянная улыбка на лице Алены свидетельствовала — я сильно отстал от жизни. Правильно, это мне, старому пню, спать пора, а молодежь только начинает веселиться. Но какое может быть веселье у Красной Шапочки в погруженном во тьму отеле, где недавно произошло убийство? Вдобавок переживания по поводу дедушки. Да, я рыбка из просвечивающегося аквариума, сидящая на подписке, меня, болвана, можно рассматривать как претендента на звание убийцы, но только не в качестве основной кандидатуры воспитателя подрастающего поколения.
— Я пыталась, но... Мне страшно, — откровенно призналась Аленушка и свободной от лампы рукой прихватила у ворота халат, идеально подходящий комсомолке с тридцатилетним партийным стажем.
Придется соглашаться на чай, даже если взять в расчет вероятность появления в номере Красной Шапочки старинного приятеля ее заслуженного деда. Во всяком случае, острое желание принять участие в ночной вылазке притупилось. В конечном счете можно ограничиться другой ночной вылазкой. Из собственного номера до комнаты, где потчуют отменно заваренным «Липтоном». А почему нет? Я ведь не знаю, чем меня могут подхарчить в темном номере «Метелицы», однако, кроме чая, очень хочется рассчитывать на угощение в исполнении Красной Шапочки. Кровь по-прежнему бурлит в жилах, а значит, нужно идти навстречу Судьбе.
— Не волнуйтесь. Все будет хорошо. Пойдемте пить чай, — наконец-то соглашаюсь я.
В конце концов, постоянный риск, на который я не без удовольствия нарываюсь, является составной частью моей профессии. Вот отчего, бросив беглый взгляд в сторону чемодана с двумя сотнями поразивших воображение ментов причиндалами, мужественно отказываюсь от здравой мысли запустить в него руку.
«Кто не рискует, тот не пьет «Липтона», — усмехаюсь в коридоре, освещенном бликами керосиновой лампы, и, вместо соблюдения личных интересов, иду защищать Аленушку от страха и одиночества.