Голос бродяги был таким непринужденным, словно они обсуждали погоду. Форти был бы рад на него разозлиться, но осознавал жестокую правдивость каждого его слова. Оставалось лишь яростно сопеть.
С каждым днем их пути Девятый все больше и больше завоевывал доверие Второго. На привалах он не отдыхал, а уходил на поиски съестного. Когда возвращался, приносил ягоды, грибы, вкусную траву, семена, сладкие и горькие корешки. Форти удивлялся откуда в этом человеке столько сил. Сам бродяга почти не ел. Пил только речную воду. С помощью ножа Второго, он сделал флягу из какого-то странного плода. Перед сном у костра рассказывал истории. Описывал невероятных животных, растения, людей, которые ими не являлись вовсе. В общем, все выдумывал, но талантливо. Форти бы хотел рассказывать такие же истории. Только теперь, скорее всего, уже некому.
Стремительное путешествие завело их в странное место. Посреди очередного леса было большое пространство с каменными плитами, покрытыми толстым слоем мха. Они словно росли из земли, но было очевидно, что это точно творение рук людских.
— Кто натаскал сюда эти каменюки? — в очередной раз спотыкаясь сказал миранин.
Девятый остановился, окинув взглядом древние руины.
— Мы находимся посреди некогда известного города наемников Тальтодира, — он пнул одну из плит. — А это вот крыши его домов. Сегодня заночуем здесь.
— Откуда ты знаешь про это все? И почему он теперь под землей?
Бродяга двинулся дальше, ища приемлемое место для ночлега.
— Время превращает все в пыль. И даже города. А что касается моих познаний, ответ прост — я прочел множество книг. Ты же знаешь про книги?
Форти услышал улыбку в голосе Девятого, которую воспринял, как насмешку над собой.
— Конечно я знаю! Прочел побольше твоего! — совсем неубедительно соврал он. — Северные инженеры всегда спрашивали у меня совета, когда показывали схемы своих… штук всяких!
Бродяга аж присвистнул, подыгрывая ему.
— Значит мне несказанно повезло встретить такого начитанного человека. Можем обсудить перед сном твои любимые книги? Вдруг у нас одинаковый вкус.
— Да, да, обсудим, обязательно! — огорчился Второй своему неудавшемуся обману.
Погодка выдалась слишком душная. Каменные плиты впитывали тепло солнца и передавали его в глубину почвы, а та в свою очередь ночью медленно остывала. При таких обстоятельствах надобность разводить костер отпадала сама по себе. Форти, сославшись на усталость от долгого пути, сразу лег спать. Но проворочился почти до самого утра. Он чувствовал на себе взгляд Девятого и его улыбку.
«Этот безумец не ест и не спит, а днем несется, как ветер. Он вообще человек?»
Навязчивые мысли стали еще одним фактором недосыпа. Если бы Второй не встретил бродягу, то ведомый сжигающим чувством мести лежал бы уже бездыханным на земле, как его друг. Случайное знакомство помогло охладить разум, пережить тяжкое горе. Даже слишком быстро, на взгляд Второго. Неужели ему стало теперь все равно на смерть Лиджета? Сейчас, печаль миранина была лишь бледной тенью себя первоначальной. Это вызывало тревогу и чувство вины. Но больше всего Форти беспокоило другое. Он никак не мог понять, почему следует за этим странным парнем? Что заставляет доверять ему? Вопросы жгли разум, побуждая его придумывать самые немыслимые ответы. Когда Второй с тяжелым усилием воли разлепил свои уставшие веки, солнце уже поднялось высоко в Небесах, а бродяга сидел на том же месте, что и вчера.
— Решил дать тебе побольше отдохнуть, — улыбаясь произнес Девятый.
Он легко поднялся на ноги и направился вперед.
— Поищу что-нибудь нам на завтрак.
Форти совсем не чувствовал себя отдохнувшим. Наоборот. Он не мог припомнить, чтобы уставал так когда-либо. Кряхтя вытаскивая пробку из самодельной фляги, миранин опустошил в пару глотков последний запас воды. От наслаждения все тело мигом расслабилось и Второй снова упал в объятья горячей земли. Бродяга вернулся быстрее, чем хотелось бы. Но, как обычно, не с пустыми руками. Сегодня на завтрак у них было три крупных яйца. Все достались Форти и в сыром виде перекочевали к нему в желудок. Девятый восполнил свои силы какой-то травой.
— Дай мне попробовать. Может из-за нее ты такой бодрый все время.
— Боюсь тебя разочаровать, но это обычная трава, а не дурманящая, — протягивая свое «яство» миранину, сказал он.
— Какая? — уже во всю жуя, произнес Второй.
Бродяга лишь улыбнулся на это, а в награду ему стала нахмурившаяся физиономия Форти. Он выплюнул зеленую мерзкую массу на землю и сказал.
— И правда, по вкусу обычная.
Их путь продолжился. С каждым новым днем миранин ненавидел своего спутника все больше. Они шли еще быстрее, а на любые вопросы бродяга стал отвечать что-то крайне замысловатое, со странными новыми словами. Форти не переспрашивал. Длинные объяснения все равно бы не заставили этого монстра идти медленнее. Отстать от него означало неминуемую гибель. В незнакомом месте Второй чувствовал себя неуверенно, а без своего лука тем более. В данный момент он полностью зависел от Девятого, как ребенок. Леса сменялись равнинами, а они — высокими холмами. И нигде не было видно ни людей, ни звериных троп, ни хоть каких-то обжитых мест.
— Ты хоть знаешь дорогу?! Или мы просто идем в никуда?! — уже начал поддаваться отчаянию Второй.
— Я уже ходил этим путем, не переживай.
— И как ты ориентируешься? Все выглядит одинаково!
— По памяти, — улыбнулся через плечо бродяга.
Этот ответ только усилил переживания миранина, а от ухмылок Девятого он уже начал мгновенно закипать.
«Когда мы доберемся до людей, я разобью его веселую башку!»
— Скоро придем, — успокаивал его бродяга.
Но скоро не наступило ни в этот день, ни на следующий. Форти обиделся и перестал разговаривать. На привалах он вкладывал всю свою злость в еду. Пытался тоже вывести из себя Девятого, громким чавканьем. Это не сработало. Бродяга был погружен в собственные мысли. В его глазах появилась призрачная цель. Гнев Второго уступил любопытству, но его упрямство все же одержало верх. Он продолжал молчать. К закату четвертого дня «великого» обещания они поднимались на высочайший склон. У Форти уже помутилось зрение, ноги еле передвигались, колени умоляли остановиться. Ни про какую месть миранин уже не помнил. Все, о чем он сейчас думал, добраться до вершины и упасть лицом в траву. С него хватит уже этих издевательств. Когда они достигли вершины, Второй обомлел от открывшегося вида. В лучах уходящего солнца внизу стоял самый огромный и невероятно красивый город — Элваран. Лайдрек тоже первый раз поразил миранина. Он думал, что все города империи такие же, но этот представлял собой нечто совершенно иное, величественное, совершенное.
— Пришли, — победоносно сказал Девятый.
— Что это…Я брежу?
Бродяга обвел очертания Элварана рукой.
— Перед твоими глазами сама столица империи!
— Сколько же там помещается людей? — заворожённо произнес Форти.
— Не обижайся, но думаю ты таких цифр не знаешь.
— Я знаю много цифр! Стой! Тут живет император! Так?!
— Правильно, — одобрительно кивнул спутник миранина.
— А ты говорил, что идешь подальше от него.
Девятый повернулся лицом к Второму и с улыбкой произнес.
— Ну-у-у, я солгал. У меня есть дела в городе, но я должен пойти один. Если хочешь, могу помочь проникнуть в внутрь или можешь подождать меня снаружи.
Форти нахмурился.
— И что мне там делать?!
— Можешь прогуляться. Столица очень красива. А когда закончу с делами найду тебя.
— Там же сразу все поймут кто я такой!
— Не волнуйся, я могу достать новую одежду. Никому из имперцев в голову не придет, что миранин до столицы может беспрепятственно добраться. Примут тебя за простачка из захолустья. А если, вдруг, нарвешься на проблемы, скажи ты друг Цежла.
— Это твое настоящее имя? — с подозрением покосился на него Второй.
— Да.
— И как им доказать, что я твой друг?
— Одно знание моего имени, уже, доказательство.
Форти постарался скорчить самую убедительную гримасу сомнения.