— Ладно. Тогда покажешь им это.
Бродяга кинул ему маленький плоский камень. Второй еле успел среагировать, но все же поймал.
— Это просто камень, — удивленно уставился на Девятого Форти.
— Не совсем. На нем мое имя.
Второй перевернул в своей ладони камешек и увидел на нем корявые царапины.
— Ты все равно не умеешь читать, так что придется поверить мне на слово.
Форти поскреб ногтями свою шею.
— И как мы туда попадем?
— Увидишь, — загадочно улыбнулся Цежл.
Глава 14
Империя Эларис. Дуаран 1390 год.
Птицы так и не вернулись к Шин Зе. Связь с родным домом была потеряна. Хотя хайши уже давно привык полагаться только на свои решения, привычка ставить обо всем в известность наместника осталась. Дьютос очень быстро начал подготовку к войне. Сразу же после бунта дикарей он направился в столицу и получил должность главнокомандующего всей армии империи. Затем в Дуаран прибыли остальные доблестные, а чуть позднее сам император. На западе, в отличии от восточной части материка, было очень много горных хребтов. Пересечь их большими группами без того, чтобы не попасть в засаду дикарей, оказалось непосильной для имперской армии задачей. Местность за горами тоже была загадкой. Тут на помощь и пришли подготовленные заранее Дьютосом развед отряды, но их оказалось слишком мало. Лучники дикарей забирали жизнь каждого третьего, не давая имперцем продвинуться вперед. Сначала приемом и обучением разведчиков занимался Менфлик, но вскоре главнокомандующий передал эту должность Шин Зе. С этого момента их потери начали сокращаться, а продвижение в глубь гор — наоборот ускоряться. Элвар, Лонс и Хорт стали главами своих отрядов и не отставали по заслугам от хайши. Новис так и не оправился от гибели брата. Он больше не был тем, кто собирает вокруг себя людей веселыми байками. Люрэн перенял от хайши все его лучшие качества: сосредоточенность, исполнительность, немногословность. Вскоре Шин Зе назначил его своим заместителем. А Хорт… остался Хортом.
Еще до того, как они начали прочесывать горную местность, у хайши состоялся разговор с Дьютосом на счет его навыков.
— Твои тренировки с луком проходят успешно?
— С попаданием в неподвижную цель проблем нет.
Доблестный очень обрадовался этим словам.
— Тогда, можно переходить к живым мишеням. На этой войне у нас есть шанс пошатнуть старые устои. Моим людям нужен пример. И я хочу, чтобы им стал ты, Шин Зе.
Хайши кивнул.
— Первый шаг сделать сложно, но зато история помнит всех первопроходцев.
Поначалу глава разведки выезжал в одиночку на ночные вылазки. Так ему было комфортнее (не нужно было следить за подчиненными, плохо видящими в темноте). В первый раз ему удалось подстрелить сразу пятерых дикарей. Сработал эффект неожиданности и темное время суток. На дневных рейдах Шин Зе не пользовался луком. Пока он еще не был столь уверен в своей меткости по бегущим целям. В отличии от того же фехтования, в стрельбе приходилось учитывать ветер, а среди гор его потоки могли быть непредсказуемы. Дикари, овладевшие своим мастерством в совершенстве, могли быстро подстроиться под любые погодные условия, а вот у хайши еще было слишком мало опыта для этого. Труднопроходимая горная местность заставила имперцев прибегнуть к помощи инженеров. Они пытались построить большой мост на обрыве по середине горного хребта, но дикари всячески мешали им в этом. На возведение переправы ушло несколько лет. Шин Зе чувствовал, что эта война будет долгой. Основные их силы ни разу еще не вступали в бой, а количество погибших разведчиков и инженеров явно превышало потери дикарей. Но жертв могло быть еще больше, если бы не осторожность Дьютоса. Он оступился лишь один раз. Император был все время в отвратительном состоянии. Таком же, в котором хайши обнаружил Элвара. Когда мост был завершен, Адис потребовал бросить всю армию в атаку и как можно скорей закончить эту войну. Это заявление он сделал прилюдно, поэтому главнокомандующий не смог ни переубедить императора, ни противиться его приказу. Возможно, будь они наедине, результат был бы другим. Но Дьютос все равно сделал по-своему. Вместо того, чтобы пустить вперед быструю конницу, он направил в авангард тяжелую латную пехоту. Если бы лучники подстрелили лошадей, в узкой горной тропе началась бы свалка, а ее следствием многочисленные потери. Дикари оказались еще умнее. Они устроили обвал и похоронили под грудой камней всех латников, перекрыв этим путь вперед. Доблестный очень скорбел по погибшим, как будто знал каждого поименно. Шин Зе на ровне с Менфликом стал одним из доверенных лиц.
— Почему наш мудрейший правитель меня не послушал? — с сарказмом произнес Дьютос. Глаза его были закрыты, а указательный палец правой руки нервно бил по кончику его носа.
Хайши промолчал, а вот правая рука доблестного напротив.
— Адис должен сидеть в столице и полировать своей задницей трон, а не спаивать тут наших людей. Своей поддержкой он делает воинов расхлябанными. Нам нужно придумать предлог, чтобы он уехал.
— Можем устроим покушение, — открыв один глаз и прищурив его на Шин Зе, сказал главнокомандующий.
Командир разведки никак не отреагировал. Менфлик по-волчьи оскалился и произнес.
— Этого хайши ничем не пронять.
— Что ты думаешь Шин Зе? — полностью открыл глаза Дьютос.
— Императору здесь не место. Он не воин и подвергает себя излишней опасности.
— И…
— Покушение может случайно оказаться удачным и в этом случае мораль войска может упасть. Эта война может стать клеймом поражения для империи.
Правая рука Дьютоса сплюнул в бок, ругаясь себе под нос. Главнокомандующий устало улыбнулся.
— Менфлик, он разбирается в тонкостях военных дел лучше нас. Может нам стоит уже оставить все на молодых?
— Как бы не так! Небеса еще не забрали у меня остатки гордости. Чтобы я просто сидел и смотрел, как другие славу зарабатывают?
— Значит слава… А я все время думал, что тебя волнуют только деньги.
Рот Менфлика растянулся в вороватой улыбке.
— Со славой придут и они, как брат с сестрицей держащееся за руки.
Шин Зе начинал ощущать себя лишним в этой беседе. Дьютос потер свои виски и поочередно посмотрел на обоих воинов.
— Мы обязательно победим. С императором или без него.
Хайши кое-что тоже перенял от Элвара — потребность в странном ритуале. Имперец постоянно игрался с крышкой карманных часов перед вылазками, или просто поглаживал их пальцами через ткань одежды. Механизм их был поврежден, а стекло покрывала паутина трещин. Однако Элвар не отдал их в ремонт и не заменил на новые. Они стали для него неким символом. У Шин Зе тоже появился такой — браслет на левой руке. Перед тем как выстрелить из лука он всегда отвлекался на него, а затем спускал тетиву. Хайши нашел его на разрушенных улицах Дуарана. Он узнал этот браслет сразу, хоть он уже не был таким, как раньше. Некогда разноцветные нити приобрели оттенок темной крови, пропитавшей их. Шин Зе все еще видел в нем частички энергии мастера и Лейны. Особенно ее. Зачем он его подобрал? Может хотел вернуть когда-нибудь мастеру? Стал носить, чтобы случайно не потерять? Это все были отговорки. Хайши был так же душевно ранен, как и Элвар. Просто не признавал этого.
Еще один год ушел на расчистку завалов на горной тропе. После этого имперская армия наконец-то оказалась по другую сторону горного хребта. А дальше ждал лес, в который их отчаянно заманивали дикари. Дьютос не поддался на столь очевидную ловушку. Теперь на ровной местности преимущество было полностью на стороне империи. Главнокомандующий приказал сжечь весь лес и пока он не догорит до конца не продвигаться дальше. Когда дело было сделано, и они направились дальше изучать неизведанную землю Шин Зе обратился к Дьютосу.
— Сэр, меня беспокоит наш тыл.
— Для этого я оставил Менфлика и Элвара в лагере или ты им не доверяешь? — усмехнулся доблестный.
— Я в них уверен, но нам так и не удалось найти пути, ведущие на вершины гор. Если там еще остались дикари, то они могут устроить еще один обвал и отрезать нам обратный путь. Даже если мы победим, то будет сложно прокормить такую армию без постоянного снабжения.