— «Я умру когда-нибудь?»
— «Я НЕ ДАМ ЭТОМУ СЛУЧИТЬСЯ,» — довольно прозвенел меч.
Ему явно нравилось, как город восхвалял их. А вот Элвар не разделял его настроения. Перспектива вечной жизни пугала императора до ужаса.
— «НЕ СТОИТ БОЯТЬСЯ ВЕЧНОСТИ. ЛУЧШЕ ПОДУМАЙ, ЧТО ТЫ СМОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ ДЛЯ СВОЕГО НАРОДА. ТЕБЯ ЖДУТ ВЕЛИКИЕ ДЕЛА. ЭТО БЫЛ ТОЛЬКО ПЕРВЫЙ ШАГ».
Следующая неделя прошла в праздничных приемах. Все знатные семьи прибыли в столицу, одаривая подарками Элвара. Один северный купец зародил новую традицию: он преподнес императору меч, который был сколь красив, столь и остер. Этот дар пришелся по вкусу голосу Небес. Похоже, даже ему не было чуждо тщеславие. Император повесил первый меч на стену возле своего трона. Это стало чем-то символическим для знатных семей. Они стали нанимать лучших кузнецов, чтобы их подарки тоже красовались около Элвара. Так они ощущали себя более влиятельными. Впоследствии это превратилось в некое соревнование — чей меч будет висеть ближе к трону.
Шин Зе стал молчаливее обычного. Он старался лишний раз не смотреть на императора, чем вызывал его злость.
— Думаешь мне приятно было это делать?! Я уже давал им шанс! Сколько еще раз мне нужно споткнуться, чтобы поступать сразу правильно?!
Хайши молчал, а его взгляд… он был невыносим, заставлял Элвара чувствовать вину.
— Можешь забрать эти земли себе, построить там город, хоть всех хайши туда переселить. Я буду только рад.
Снова нет ответа.
— Что? Земли, пропитанные кровью тебе не подходят? Вся империя построена на крови! Помнишь уроки истории в Дизансе?!
— Мне ничего не нужно, ваше величество.
Император пристально смотрел на Шин Зе, ища в его глазах ответы на все свои вопросы. Но там их не было.
— «Он никогда не обращался ко мне так раньше…»
— «ХАЙШИ УВИДЕЛ ТВОЮ СИЛУ И ПОКОРИЛСЯ. ТАК И ДОЛЖНО БЫТЬ. ВСЕ ЖИЗНИ, КОТОРЫЕ ТЫ СПАС ПРИНАДЛЕЖАТ ТЕБЕ».
Сон Шин Зе стал прерывистым. Ночью он мог вскакивать с кровати без причины по нескольку раз. Сны хайши не запоминал, но ему казалось, что он начал потихоньку терять свой разум.
«Так было всегда: сначала мастер, потом наместник, затем Дьютос, и наконец Элвар… Кому я служу? Что они от меня все ждут? И что теперь?»
Он снова и снова возвращался к этим вопросам, медленно распутывая клубок своих мыслей.
«Может Дьютос был прав… Нужно было убить Элвара пока была возможность. Он все меньше времени остается собой. Как можно пойти против воли Небес? Смогу ли я? В прошлый раз у меня не было времени на обдумывание решений, но сейчас оно еще есть».
Воля хайши слабела с каждым днем. Советы наместника были единственным его спасением. Они еще никогда не подводили Шин Зе. Только Хано До мог помочь ему разобраться во всем. Он словно предвидит события. Он точно знает как поступить. Доблестный сидел перед маленьким клочком бумаги и пытался уместить все свои сомнения в одно предложение: Как мне поступить с Элваром?
Коротко и конкретно. Хайши надеялся получить такой же ответ. Он открыл окно в своей комнате и выпустил птицу в надежде, что вскоре она прекратит его муки.
Элвар медленно прохаживался вокруг своего замка. Тому, кто не нуждался во сне нужно было как-то убивать время. Прогулки на свежем воздухе помогали прочистить голову, если бы в ней еще не было голоса Небес.
— «ТВОЙ ХАЙШИ УЖЕ НА ГРАНИ. Я ЧУВСТВУЮ ЭТО. СКОРО ОН НАЧНЕТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ СВОЙ МЕЧ НЕ В УГОДУ ИМПЕРИИ».
— «Ему просто нужно время, как и мне».
— «У ТЕБЯ ЕГО БУДЕТ ПРЕДОСТАТОЧНО».
Еще один круг император наслаждался тишиной.
— «ПРОСТО ПРОВЕРЬ ЕГО. ЛЮДИ ИМЕЮТ ПРИВЫЧКУ ПРЕДАВАТЬ. ЕСЛИ Я НЕ ПРАВ, ТО ТЫ НИЧЕГО НЕ ПОТЕРЯЕШЬ».
Элвар вспомнил Лиргена и его вера в друга пошатнулась.
— «Что ты предлагаешь?»
— «ЕГО ПТИЦЫ ЛЕТАЮТ ДАЛЬШЕ, ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ. В СТОРОНУ ВОСТОЧНОГО МАТЕРИКА».
— «Он может держать связь с родственниками или друзьями. И как ты можешь знать куда они летают?»
— «Я ГОЛОС НЕБЕС. МНЕ ВЕДОМО МНОГОЕ. РАЗВЕ Я ХОТЬ РАЗ ОШИБАЛСЯ? ТЫ ЗНАЕШЬ ЧТО СЛУЧАЕТСЯ, КОГДА ТЫ ПОСТУПАЕШЬ ПО-СВОЕМУ».
Император остановился и закусил нижнюю губу.
— «Хорошо. Мы перехватим его сообщение, как только…»
— «УЖЕ».
Элвар последовал к месту, на которое указал Небесный голос. Один из пяти парящих мечей указывал на мертвую птицу в траве. Император даже не заметил, как один из мечей доблестных пропал. Но сейчас это его мало волновало. Он нагнулся и взял в руки еще теплое маленькое тельце.
— «Мог бы и не убивать ее».
— «ЧИТАЙ».
Элвар снял с птицы небольшой кожаный тубус. Открыв его, он начал медленно разворачивать послание. Оно было очень коротким и ясным: «Как мне убить Элвара?»
Новый мучительный день без ответов. Новая и очередная встреча с императором. Шин Зе чувствовал себя вымотанным. Его шаги гулким эхом отражались в коридоре, ведущим в тронный зал. Чем ближе он подходил к нему, тем тяжелее становилось идти. Он начал потеть, а сердце стучалось, словно копыта лошади мчащейся галопом.
«Откуда эта тревога?»
Император стоял посередине зала с заложенными за спину руками. Рассвет только начался, а в окна уже начали просачиваться тоненькие лучики солнца. Шин Зе закрыл за собою двери и подошел к Элвару.
— Я кое-что нашел вчера. Думаю это твое, — протягивая левую руку с мертвой птицей, сказал император. — И это тоже.
В правой была записка. Глаза которые на него смотрели уже не принадлежали Элвару. Все инстинкты Шин Зе разом завопили. Либо он сейчас убьет ЭТО, либо оно убьет его. Хайши молниеносным движением вытащил меч из ножен и нанес быстрейший удар, подобный росчерку молнии. В этот момент Шин Зе превзошел человеческий предел мастерства. От такого удара голова Элвара должна была уже наворачивать кульбиты в воздухе, но этого не произошло. Лезвие уперлось в шею императора и не смогло выдавить ни капли крови. Шин Зе почувствовал отдачу в запястье, как будто кожа Элвара была сделана из камня.
— Зачем ты так со мной?
В голосе императора слышалась холодная ярость. Глаза его вспыхнули золотом, а меч хайши начал дрожать. Шин Зе почувствовал, что лезвие трепещет изнутри. Оружие вырвалось из его ладони и полоснуло хайши по плечу. Рука Шин Зе начала медленно опускаться на пол, растягиваясь на лоскуте кожи. Боль пришла не сразу, а только в момент когда хайши посмотрел на льющуюся из плеча кровь. Он бы закричал, если бы его же меч в следующее мгновение не пронзил горло. Шин Зе опустился на колени, затем рухнул на пол. Лужи крови начали быстро разрастаться, а браслет мастера на левой руке с жадностью впитывал в себя свежий оттенок алого. Последнее, что увидел хайши в своей жизни — ярко горящие глаза Элвара, полные печали, боли и сожаления.
Очередное предательство окончательно уничтожило душу императора. Последняя ниточка связывающая его со светлым прошлым оборвалась. Небесный голос продолжал вливать в голову Элвара жестокую правду.
«ЛЮДИ НИКОГДА НЕ СМОГУТ ПОНЯТЬ НАС. ОНИ СЛИШКОМ ГЛУПЫ И НЕ ЖЕЛАЮТ ПРОСТО ПОДЧИНИТЬСЯ НАШЕЙ ВОЛЕ».
В этот же день был созван имперский совет. Все высшие военные чины, представители знатных семей безмолвно стояли в тронном зале. Тело первого и последнего доблестного при Небесном избраннике до сих пор лежало в самом центре.
— Как вы можете заметить у нас с Шин Зе вышли некоторые разногласия, — безразличным тоном прорезал тишину император. — Хайши шпионил за мной и пытался убить.
Никто не смел поднять свой взгляд пока он говорил. Все смотрели себе в ноги, чтобы лишний раз не увидеть труп.
— Я намерен наконец-то встретиться с наместником хайши и призвать его к ответу. Даю вам три дня на подготовку. Вы все поплывете со мной. Путь…
— ВЕДОМ ТОЛЬКО НАШЕМУ ИМПЕРАТОРУ ЭЛВАРУ!
Взять с собой меч Шин Зе, и убить им же наместника, вначале показалось императору вполне хорошей затеей. Голос Небес поддержал эту идею мелодией довольного гудения. Но долгое плавание успело охладить чувства Элвара. Он медленно вдыхал океанский воздух и обдумывал свои прошлые решения. Верхняя палуба словно была окутана аурой сомнений.