Этот инцидент заставил Тень озаботиться всерьёз вопросом надёжности конечного результата, что позволило путём проб и ошибок найти одно из наилучших решений – связать титан с дополнительным элементом, исключив возможность столь бурной разрушительной реакции с кислородом. Так на свет появились сперва бактерии с оболочкой из нитрида титана (TiN), а затем и маленькие черви, с золотистым оттенком тела, чью подвижную, сплетённую словно из множества пластинок тушку не смогла прокусить ни одна птица. Даже полное проглатывание червей и попадание их в кислую среду желудка пернатых хищников не могло разрушить прочную шкуру, от чего бедных пернатых при таком рационе мучали проблемы с пищеварением и запорами. Сообразительные птички очень быстро перестали обращать внимание на наглых золотых червячков, совершенно от них не скрывавшихся, предпочитая теперь более привычную и полезную для здоровья пищу.
Тень, разумеется, не могла знать ни химических формул, ни результатов испытания лабораторий людей, действуя исключительно интуитивно, а потому она могла только догадываться о всех свойствах созданного материала. Нитрид титана на самом деле обладал по истине ужасающей твёрдостью и тугоплавкостью, и даже когда при промышленном растворении азота в титане (а реакция эта проводится обычно при температуре от 1050 градусов), когда массовая доля инертного газа доходила до 26%, температура плавления этого материала вырастала до 2950 градусов, а твёрдость достигала по истине жутких значений, превышая таковой показатель у своего чистого прародителя более чем в двадцать раз.
Естественно при этом в жертву приносился такой важный показатель как пластичность, так что Тени предстояла ещё довольно долгая дорога на пути совершенства, но всё равно основной путь, куда действительно стоит стремиться, Тень нащупала очень быстро, всего за шесть дней своих экспериментов, что обуславливалось работой на уровне микромира. Так наилучшим способом оказалась реакция восстановления нитрида из двуокиси титана с помощью углерода и азота, что давало в качестве отходов на выходе немалое количество угарного газа, правда быстро восстановляющегося до углекислого путём забора кислорода из атмосферы. Естественно такие реакции сопровождались и другими сложностями, но мы не будем заострять на этом внимание.
Между тем иммунная система Хэнка за эти шесть дней уже полностью трансформировалась, начав производить новые типы антител и взяв под полный контроль строптивый человеческий организм. Начался наконец следующий этап – изменение строения всего человеческого тела. Что ни говори, а эти пришельцы слишком слабы по сравнению с любыми другими хищниками планеты, что Тень категорически не устраивало!
Глава 5
Обратный путь колонны рейдеров занял чуть больше времени, чем изначально планировалось, а всё из-за двух поломок, что заставили колонну таки остановиться, нарушая привычный уклад путешествия. При этом каждая такая остановка превращалась в целую боевую операцию, особенно ночью, когда видимость снижалась практически до ноля. Вставая в круговую оборону вокруг скучившейся тяжёлой техники и прочёсывая светодиодными поисковыми прожекторами в дополнение к таким-же полупроводниковым автомобильным фарам всего конвоя, девять лёгких джипов со спаренными двенадцатимиллиметровыми пулемётами на крышах во время работы неустанно ждали атаки неведомого врага, и даже Вернан нервничал, выдавая беспокойство редкими попытками закурить, хотя внутри техники это было категорически запрещено. Но с привычками бороться было сложно даже ему.
К счастью, конвой оба раза миновали неведомые несчастья, и кроме задержки поломки машин ничем не грозили, но из-за этого командующий операцией был напряжён ещё больше. На вопрос Зои почему так, он лишь ответил, что судьба имеет своё чувство юмора, и эта мерзкая сука в будущем обязательно отыграется за все свои милости, что в итоге и произошло, когда, казалось бы, их путь был почти окончен.
- Взрывы над пятой заставой! Вижу дым! – раздался хриплый крик из динамика экстренной связи, похожий скорей на рычание. Водитель одного из разведчиков, что двигался впереди, явно был очень взволнован.
- Мать твою, как чувствовал…, - схватив переговорное устройство размером не больше половины ладони, Вернан принялся раздавать команды, - Сайгис, на острие. Если есть Химера, разгон и атака! Вельт – поддержка. Расчисти ему путь при необходимости! Остальным отстрел крикунов по готовности. И никому не лезть под колёса, душу вытрясу!
Зои продолжала всё также молчать, уставившись на происходящее за покрытым бронированными жалюзями лобовым стеклом. А что говорить? Она здесь человек новый, подневольный, да и сомневалась женщина, что её боевой опыт может пригодиться там, где суровые, опытные бойцы сами заметно нервничают.
Как только они вырулили из-за небольшого холма, перевалившись из одной низины в другую, коя теперь шла до самых гор, перед колонной открылся вход в высокое ущелье чёрных с грязными коричневыми разводами скал. Двухсотметровая отвесная стена, ощетинившаяся заострёнными словно клинки обломками обсидиана, тянулась от горизонта слева и терялась за пологим поворотом справа, и лишь небольшой провал, сужавшийся вверху почти на нет, создавал некое подобие природных врат, куда вело множество следов от покрышек. Именно из этих врат в небо тянулся плотный пучок чёрного дыма, а изнутри ощутимым дыханием неведомого чудовища вылетали взрывные волны, поднимавшие тучи жёлто-фиолетовой пыли. Внутрь стекалась небольшая река из странных существ, то спешивших на четвереньках, то переходивших на двуногий бег. И лишь когда машину перестало безбожно трясти и стало возможным через щели защиты разглядеть врага, Зои с ужасом узнала в тварях человеческие черты. Уродливые, потерявшие привычную правильность форм и пропорций, но всё же человеческие!
И самым жутким из монстров была пятиглавая фигура, смотревшая во все стороны разом своими десятью белыми как облака глазами. Переваливаясь словно неуклюжий таракан на сросшихся в единую систему восьми ногах, и то с трудом похожих на человеческие, химера, лишённая рук (верхние конечности химеры превратились в некое подобие усиленной оболочки, покрывавшей туловище, о чём Зои узнала позже), мгновенно остановилась, заметив новые действующие лица. Ей даже оборачиваться не пришлось, как низшим собратьям, прозванным людьми крикунами. Для химеры вообще было всё равно на стороны света, так как с любой из них она выглядела одинаково.
- В атаку! – рявкнул Вернан в рацию, и тут же события завертелись в стремительной карусели. Хвост иссыхающей реки тварей уже развернулся к новому врагу, издав слитый рёв, серьёзно вдаривший по мозгам даже сквозь защиту фильтров и шумоподавление кабины механического монстра. Водитель, выкручивая широкий штурвал и с остервенением работая чуть не десятком кнопок и переключателей, заставил гигантский грузовик пойти в занос своими задними осями, одновременно выпустив с левого борта дополнительные упоры, тут же оказавшиеся сзади мощных орудий. Спаренные стволы тем временем уже медленно разворачивались в сторону грозного противника, обещая море огня и боли, пусть и не сразу. Кто же именно тот грозный противник, против которого требовались двухсотмиллиметровые пушки, Зои поняла и сама, с трудом сохранив здравый рассудок, продолжая наблюдать за отчаянной атакой одного из бронированных джипов.
Пока главная атакующая сила людей приводила себя в боевой порядок, а вырвавшиеся чуть вперёд колонны машины сопровождения, впрочем, как и операторы пулемётных точек самого артиллерийского комплекса, заливали рванувшую на огромной скорости толпу мутантов потоками стали в бризовой оболочке, разрывая тех на куски, странная химера уже начала копить за своей спиной такую силу, от которой дневной свет местной могучей звезды пошёл рябью. Зои не знала, что эта тварь пыталась такое сделать, но даже у неё, не сведущей об истинной мощи этой жуткой опасности, от предчувствия близкой катастрофы предательски заныло в области сердца, а мочевой пузырь наполнился секундной слабостью. В этот момент лишь один из джипов в самоубийственной атаке вырвался вперёд, своим массивным тараном словно кукол сбивая тварей, обезумевших от десятилетий всеобщей деградации. При этом остервенело осыпая жуткого пятиглавого врага, готовящего неведомую атаку, бесполезным потоком пуль.