- Кто ты? – голос его теперь слышался чужим, а язык плохо воспроизводил привычные раньше звуки – его гортань и ротовая полость видимо тоже сильно трансформировались, - Что со мной случилось? – вспомнив о себе, он тут же добавил вторую часть вопроса. Странный призрак встретивший его сразу после приходя в себя явно был замешан во всём этом безобразии.
- Ты изменился. По моей воле, - мягкий голос призрака лился словно эхом отовсюду, при этом сама странная сущность никак не менялась, даже мимикой, - Кто такая я? Оглянись вокруг – всё это и есть я. И пусть я лишь тень себя прежней, но даже тень желает вернуть своё было величие. Всё живое на планете, способное к жизнеспособной эволюции и есть я… всё что осталось.
- Что случилось с моими людьми? Где все? – услышав подобное объяснение, Хэнк не удивился, но был весьма сбит с толку. Ожившая природа? Серьёзно!? Но это казалось не таким важным, как узнать, что случилось с его группой. Как там Зои?
- Рано для вопросов – ты не готов задать нужные. Иди, найди сам ответы на ту их часть, что не смогут быть приняты тобой на веру. Теперь это место и твой дом тоже.
Как только последние слова ворвались в Хэнка отзвуками эха, Тень тут же рассеялась на миллиарды золотистых искр.
- Стой! – попытавшись схватить ускользающего призрака, он встретил один только воздух, отчего снова пришлось лицезреть свою мощную кисть. Хэнк с интересом её осмотрел, сжал в кулак, и с ухмылкой оценил всю ту броню, что наросла поверх его костяшек и фаланг пальцев. А расправив руку на манер кошачьей лапы он и на коготки с удовольствием поглядел.
«На них, наверное, и по дереву забраться можно будет…»
Опустив руки, он лишь тяжко вздохнул, присев на толстенный корень, выпиравший из земли от основания гигантского дерева. Ему хотелось кого-нибудь убить! Что-нибудь разломать! Настолько он сейчас был зол на того идиота, на самого себя, на идиотов политиков, допустивших глобальную войну на уничтожение… Винить при этом хотелось кого угодно, но только не настоящую причину произошедших с ним изменений – он просто был не способен злиться на Тень. Хэнк не знал в чём была причина этого. В том ли что она спасла его жизнь, или в новых ощущениях родства со всей окружающей природой и с золотым призраком в частности… Или потому, что ему просто промыли мозг…!
Просидев так около получаса и катая раз за разом в голове похожие мысли, одновременно ковыряя своими новыми когтями кору огромного корня, он так ни к чему и не пришёл, решив отложить всю эту ерунду на потом. Сейчас же ему следовало узнать побольше о случившемся с его людьми, изучить местность и решить наконец, что делать дальше. Так что, прогнав все мешающие действовать сомнения куда подальше, как это бывало во время боевых операций, Хэнк тут же поднялся, двинувшись на восток.
Сейчас, видя магнитные полюса планеты, он мог безошибочно определить положение севера на горизонте, благодаря чему навигация по миру для нового Хэнка была столь же проста, как и для перелётных птиц в период миграции. Интуитивно определив положение лагеря, он начал медленно набирать скорость бега, прорываясь сквозь зелёные джунгли, ставшие за время его отключки просто непроходимыми, и вскоре даже превысил свою собственную максимальную скорость бега, продолжая наращивать темп. Усталости в новом теле он даже не чувствовал!
- Кхра! – с рёвом оттолкнувшись от поросшего мхом камня и оставив на нём чёткие следы своих когтей, Хэнк легко взлетел на четыре метра в высоту, перелетев через плотные заросли каких-то кустарников. Приземлился он, как и учили, уйдя в перекат, вот только его голова неожиданно зацепилась за землю как-то неправильно, вывернув чем-то целую тучу брызг.
- Тьфу ты, чума на твою голову… что там ещ… э-э-э, - дёрнувшиеся к его макушке когтистые лапы тут же наткнулись на очень длинные отростки, прощупывая которые Хэнк всё больше и больше впадал в ступор. «Рога! У меня чёртовы рога!» - сделал он наконец вывод, закрыв от негодования глаза и сжав кулаки. Привычный мир рушился с каждой минутой всё сильнее…
Тут же Хэнк вспомнил, что недалеко от их лагеря было озеро где определённо удастся рассмотреть своё отражение! Вскочив на когтистые задние лапы, всё также переполненные энергией и желанием к действию, он, больше не обращая ни на что внимания, бросился в сторону озера, решив, что бывший лагерь наверняка подождёт ещё пару часов.
Преодолевая заросли, огибая стволы толстых деревьев и распугивая по дороге всевозможную живность, Хэнк очень скоро вырвался на свободное пространство зелёного луга, упиравшегося в сверкающий ковёр из чистейшей воды. Замедлившись наконец у самого берега, он осторожно подошёл ближе, заглянув с опаской вниз. С той стороны отражения на него теперь смотрело совершенно жуткое, но в целом могучее существо. На секунду он даже забыл, что это его отражение, настолько оно было ему чужим. Рога у него и правда были… красивые, изумительной формы и цвета, словно вырезанные из драгоценного минерала, светящегося бледным красноватым светом…
«Или это лансверный свет в них играет?» - мелькнула и тут же пропала в его голове отстранённая мысль. (П.А. Местную звезду зовут Лансвер)
- Зачем я тебе? Что тебе нужно? – усевшись на самом берегу, у водяной кромки, Хэнк наконец нашёл тот самый вопрос, на который он не смог бы получить ответ самостоятельно даже если бы сильно постарался, и на который ему хотелось услышать ответ теперь больше всего. К людям ему путь был заказан… Какой теперь смысл искать с ними встречи!? Разве что ради того чтоб получить крупнокалиберной пулей промеж рогов, но есть и более быстрые способы самоубийства, так что точно не вариант.
- Мне нужна твоя помощь, - почти сразу за его спиной возникло то самое чувство заботы и мягкой теплоты, исходившей словно от матери, а в уши вновь полилось эхо голоса Тени, - Я обладаю огромными знаниями и силой, но я не знаю, что такое война. Мне нужен тот, кто вырастит мою армию, поведя её против всего этого мира…. Иначе всё живое на планете просто погибнет.
- Что-то не похоже, что жизнь погибает… - обернувшись, тот, кого когда-то звали Хэнк Гизавар, обвёл когтистой рукой возвышавшиеся невдалеке деревья и довлевшие над всем этим обширным лесом гиганты, центральный из которых достигал уже ста пятидесяти метров в высоту.
- На этой земле… планете… почти вся жизнь отравлена, превращена в искажённые подобия себя прежних… Рано или поздно все эти уродливые выверты вымрут просто потому что не способны удержать свою наследственность в жизнеспособном виде. Но до этого они успеют уничтожить всё, что эту жизнь продолжить способно. И разрушители не исключение – у них попросту нет шансов продержаться ещё пару веков в подобных условиях.
- Что за разрушители? – тут же спросило существо.
- Такие, каким был когда-то ты. Те, кто уничтожил мой мир.
После ответа Тени, существу нечего было возразить на её обвинения. Да, они и правда уничтожили эту планету…
- Что будет с разрушителями, если я тебе помогу? – спустя несколько секунд лихорадочных размышлений существо решилось задать новый важный вопрос, от ответа на который зависело в его понимании очень многое.