- Вот же криворукий... - донесся голос из-под прилавка.
Незаметное движение рукой, и за пазухой у Лео лежит большое спелое яблоко на завтрак.
- Пожалуй, я не голоден, - вор ухмыльнулся и побрел дальше.
Кто из нас еще и криворукий. Интересно, что бы сказал учитель на подобное поведение?
Хрустя спелым трофеем, Львёнок пробирался вглубь огромного базара, когда его взгляд привлекло столпотворение людей у одной из палаток. Охая и ахая, народ тесно жался, пытаясь рассмотреть товар получше. Пришлось хорошенько поработать локтями, чтобы пробиться сквозь зевак. Игнорируя косые взгляды и ворчание за спиной, охваченный азартом Лео приблизился к цели.
На полу приличных размеров клетки, сидело небольшое существо, буквально с локоть высотой. Бледно-алая кожа, детское пухленькое тельце, коротенькие ручки и ножки; непропорционально большую, яйцеобразную голову, обрамляли остренькие ушки, да вполне милое личико, украшенное козлиной бородкой и хохолком на лысой макушке. Также у предмета любопытства имелся коротенький хвост, крошечные рожки и два маленьких чёрных крыла - эдакий херувимчик, только из Преисподней. Бесокрыл собственной персоной! Люди болтали, что большинство этих созданий обитают близ редких оазисов пустыни Джахарон и в Поющих Лесах; поговаривали так же, что они приносят удачу своему хозяину, а некоторые даже умеют исполнять желания.
Не прошло и минуты, как диковинка открыла махонькие глазки-бусинки. Во всю мордочку растянулась едкая ухмылка, полная жёлтеньких острых зубиков.
- Тарам-тадам! Хе-хе-хе! - красные буркала медленно осмотрели толпу, а хриплый низкий голос никак не соответствовал умиляющей внешности. - И по какому поводу сборище? Ах, да! Мартышки собрались ради моей скромной персоны! Какая честь!
Толпа затихла.
- Хотите зрелища? Да легко! - существо резко подскочило к прутьям клетки. - Как вам погодка, дорогие зрители? Не жарко? Как насчет дождичка?
Бесокрыл просунул свой маленький причиндал сквозь решётку и в наглую принялся мочиться на людей. Большинство успело отшатнуться, но пара человек все-таки попали под жёлтую освежающую струйку. Кто-то начал причитать, кто-то ругаться; веснушчатый мальчишка захихикал и с восторгом захлопал в ладошки. Бес тут же повернулся к нему.
- Эй, малец! Смешно? Правильно, смейся! Вместе погогочем, когда я выберусь отсюда, вырву твои глазюки, сдобрю их хреном и съем!
По толпе прокатился приглушенный ропот.
- Мама, я боюсь... - мальчишка вжался в юбку матери и захныкал.
Лео надоела вся эта комедия, и он двинулся дальше, не собираясь дожидаться момента, когда волшебный идиот начнёт кидаться тем, что недавно было его завтраком.
- Эй, человек! Живущий в Тенях! Эй, я тебе кричу, морда зеленоглазая!
Львёнок обернулся и увидел, что бесёнок, обхватив маленькими ручками прутья клети, смотрит прямо на него. Стоявшие вокруг зеваки тоже заинтересованно обратили взоры на человека, к которому обратился Бесокрыл. Тот, хищно осклабился.
- Выпусти меня, а? - проскрипело существо. - Не прогадаешь, рогами клянусь!
- На кой чёрт? - буркнул Лео, сам не зная зачем.
- А я очень полезен, знаешь ли! Умею многое, готовлю неплохо, песенки пою, да и жизнь спасу если что! Да-да! Особенно тебе пригожусь, уж поверь мне!
К недоумевающему Львёнку подошёл продавец и предложил купить существо за вполне «умеренную цену», от которой у вора глаза на лоб полезли. Когда Лео выбрался из толпы, его догнал прощальный крик Бесокрыла:
- Ну и чеши, придурок, больно надо мне тебя спасать! Вспомнишь еще меня, когда пламя пятки поджарит!
Спустя час блужданий, практически покинув базар, вор остановился, чтобы купить себе горячий кофе - напиток, завезённый из далекого Са’алладара. Расплачиваясь, Лео почувствовал, чьи-то наглые пальцы у себя на поясе. Вокруг было людно, так что для сонного обывателя утром в базарный день лишиться кошеля - обычное дело. Вор незаметно опустил руку и кинжал сам собой прыгнул в ладонь. Львёнок резко обернулся, выкручивая руку незнакомцу и увидел молодого чумазого воришку. Мальчишка захныкал от боли, и Львёнку пришлось его отпустить. Люди вокруг заинтересованно повернулись, предвкушая жестокую порку.
- Совсем обнаглел, шпана базарная?
Нахмуренные брови, властный взгляд, сталь в голосе. Блеск металла напрочь лишил парнишку дара речи. Кто-то из прохожих предложил кликнуть стражу.
- Отвечай! - Лео встряхнул мальца. - Тебя не учили, что воровать плохо?
Стоявший по соседству усач в меховой шапке гаркнул: «чиновникам городским это скажи», - народ вокруг загоготал.
- Я...я... Прощенья просим, господин.
- Кто твой учитель, малец? - тихо шикнул Львёнок. - Кто тебя так безобразно обучает, говорю?
Глаза паренька округлились, он усердно замотал головой.
- Н-нет такого, - проблеял тихо воришка. - Я... Сам... По себе. Не надо стражу, дяденька, умоляю...
Вся злость моментально испарилась, и Львёнок лишь усилием воли заставил себя внешне остаться суровым. Убрав кинжал за пояс, он незаметно сунул в грязную ладонь мальчишки серебряный, мысленно понося себя за подобную расточительность.
- Еще раз мне попадёшься, отрежу тебе нос и повешу на пояс, как талисман, говорят, приносит удачу! - громко объявил Лео на потеху публике, пока горе-воришка не начал его прилюдно благодарить. - А теперь покажи мне, насколько ты быстрый! Считаю до пяти! И, раз!
Хороший пинок для ускорения, помог неудачливому юнцу раствориться в толпе. Окружающие тут же утратили интерес. Ехидная усмешка тронула губы Лео. Он вспомнил, как сам когда-то был чумазым и вечно голодным мальцом, воровал, чтобы выжить. Точно также нарвался на своего будущего учителя, который впоследствии год за годом вколачивал в голову своего подопечного тяжёлые гвозди знаний.
Оставив базар позади, Львёнок покинул Средний город сквозь Северные ворота и попал в Гавань. Нос защекотал запах соли, кожа ощутила влагу. Первое, что бросалось в глаза - огромная статуя, установленная прямо перед центральным причалом. Монумент изображал красивую стройную девушку в развивающейся тунике, она протягивала руки к морю, словно говоря: «Добро пожаловать» или «Попутного ветра». Это была покровительница мореплавателей - Нэрэя, своим присутствием подбадривающая многих моряков.
Виды здесь открывались живописные, но, как и все уважающие себя доки, эти кишели тремя вещами - запахом рыбы, матросами и, конечно же, продажными девками. Вдоль пирсов под яркими флагами покачивались на волнах пришвартованные суда. Вокруг шныряли грузчики, вальяжно расхаживали или суетливо пробегали матросы, пара ярко разукрашенных девиц бодро шагали к только что прибывшему судну. Жизнь в порту всегда кипела, но Львёнку ловить здесь было нечего.
Вор быстро миновал доки и спустился к рифам за стенами Нижнего города. Сняв сапоги и подкатав штаны, Лео двинулся по песчаной насыпи вдоль скал, временами оказываясь по колено в воде. Путь закончился в маленькой бухточке, чуть западнее порта. Об этом месте мало кто знал, поэтому можно было не спеша снять грязные тряпки и хорошенько искупаться.
Водичка в этих краях была не сказать, чтобы тёплой, но и не ньёрдманнский лёд. Вдоволь наплававшись, Лео выбрался на берег, растёр покрывшуюся мурашами кожу, сделал лёгкую зарядку, затем как смог простирнул одёжку и разложил её на горячих камнях. Солнце пекло нещадно, до вечера еще оставалась уйма времени, и можно было хорошенько прогреться. Пока погода делилась теплом, мысли вора вернулись к заданию Черного Аконита.
***
Лео вернулся в Миротаун в последние дни Юни - второго месяца лета. Спустя пару дней, он встретился с одним из связных братства и получил наводку на человека по имени Дарио Вайлдбор - то ли мелкого дворянина, то ли купца. Узнать, где находится дом будущего заказчика, не составило труда. Это оказался двухэтажный особняк на окраине Среднего города, в презентабельном квартале Воздушных Садов. Зажатый меж двумя фахверковыми высокими зданиями, огороженный стальной калиткой дом был не слишком бедный, но и не пылал роскошью: белый кирпич, ухоженные окна со ставнями, покатая крыша, покрытая серой черепицей.