«Редж, ситуация безвыходная», — осторожно напомнил дракон.
Он уже признал дочь эрла, но полноценный ритуал с ней был пока невозможен. Совершеннолетие залог успеха. Прецеденты и раньше бывали, но после менялась правящая династия. Выход один — перетерпеть. Есть вероятность, что мне повезет, и я продержусь еще год-другой. Такое тоже случалось раз или два.
— Жадность заставила тебя пойти на подобное? — моими глазами на эрла взглянул разъяренный дракон.
— П-п-простите, милорд, — затряс отвислыми брылями несчастный обманщик и рухнул на колени, едва не опрокинув массивное кресло.
От ужаса он растерял все слова и выдавал лишь невнятное сипение. Девушка побледнела, точно ледяная статуя, и явно собиралась лишиться чувств.
«Что, если Зинборро поступил так нарочно?» — укрепил меня в подозрениях Берлиан.
— Что тебе известно о проклятии драклордов? — задал я вопрос эрлу.
— Н-н-немного, — эрл Зинборро заикался так, что казалось вот-вот проглотит язык.
— Т-т-т-только то, что Т-т-тень необходима каждому д-д-д-драклорду, — ответил эрл.
«Похоже, он вот-вот обмочится от страха!» — мой дракон источал волны презрения.
— Это все? — надавил я драконьей аурой.
— Без Тени вы не сможете принимать человеческий облик, — выпалил как на духу эрл.
«Пока он повторяет то, что и так известно каждому», — Берлиан все еще сомневался, и я тоже.
— Что еще?
— Это все, что мне известно! Клянусь!
«Не врет», — с сожалением констатировал мой дракон.
Запах эрла Зинборро подсказывал то же самое. Похоже, он действительно не знал, что срок моей спокойной жизни вплотную приблизился к опасной отметке, и не осознавал, как сильно он меня подставил. Усидеть на троне Дракендорта способен только драклорд-человек.
Дорс Зинборро не намеренно подложил мне свинью, а по глупости, и винить мне стоит только себя. Другие драклорды занимаются поисками Тени заранее, а не тянут до последнего, отговариваясь делами.
С сомнением посмотрел на полумертвую от страха девицу.
«Берлиан, что будем делать?»
«Девочка не виновата, что ее отец жадный дурак», — обиженно ответил дракон.
Он уже присвоил девчонку. Первичная связь дракона с Тенью установилась, и это означало большие проблемы при поисках новой. За оставшиеся дни нам точно не управиться.
— Линни, дай мне руку, милая, — протянул ей свою.
Смысл моих слов дошел не сразу. Медленно, точно нехотя, девушка отпустила собственное запястье и протянула мне ладонь. Тонкие пальцы трепетали так, что будь у нее в руках бокал, его содержимое расплескалось бы до капли.
Я взял ее руку в свою и ободряюще стиснул.
— Дорс Зинборро, твоя дочь станет Тенью алмазного дракона, — холодно повторил я и швырнул мешочек с выкупом на пол.
«Это же Янис тебе посоветовал искать Тень здесь?» — поинтересовался вдруг Берлиан.
Я не ответил, потому что в этот момент Линдара остановилась. Я обернулся, чтобы проверить, почему. В конце концов я не дал ей возможности попрощаться с отцом…
Дорс Зинборро высыпал содержимое мешочка прямо на пол и принялся пересчитывать. Когда он вскинул взгляд на нас, его глаза алчно блестели.
— Пожалуйста, драклорд, уйдемте поскорее! — вдруг тихо попросила девушка, на лице которой отразилась крайняя неприязнь.
Да она же его ненавидит!
«Эрл напрудил-таки!» — заметил, Берлиан, когда я, держа Линдару за руку, покинул гостиную.
«От страха?»
«От счастья. Кристаллы пересчитал».
Предел Дракендорт, пещера в горах Дракона Предка, настоящее время
Меня разбудил аромат линдары. Едва уловимый. Коварный, как топь подо льдом. Запах талого снега и предательства…
Запах ложных надежд.
Линдара Зинборро по-прежнему пахла прекрасно для дракона, но человек стал мудрее.
Обнаженная девушка лежала прямо посреди пещеры. Я не видел, как и когда она появилась. Слишком давно спал. Только так у человека с сутью дракона оставался шанс сохранить разум в здравии, но не факт, что получилось.
В пещеру не может проникнуть никто, а я — не могу из нее выйти. Так что вывод напрашивался неутешительный. Кто-то ее сюда перенес при помощи магии. Значит ли, что этот кто-то способен вот так запросто преодолеть мою защиту? Или защита больше не работает?
«Она здесь! Здесь!» — восклицал Берлиан, жадно рассматривая обнаженную женскую фигурку.
«Ты столь незамутненно и искренне радуешься… Смею надеяться, что нам она не кажется».
В отличие от драконьей сути, часто поддающейся инстинктам, я был настроен скептично. Тем временем девушка открыла глаза. Попыталась осмотреться, но ее взгляд тут же остановился на мне.